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公元前５８６年新巴比伦国王尼布甲尼撒二世攻占耶路撒冷后，将数万名犹太人掳往以巴比伦，史称“巴比伦之囚”。这些犹太人被迫在两河流域居留服役近５０年。前５３８年波斯王居鲁士攻陷巴比伦，释放犹太“囚虏”返回巴勒斯坦，重建耶路撒冷。在历史上“巴比伦囚虏”一词，指“犹太人受难时代”。
以色列王国在所罗门王死后，分裂为以色列国和犹太王国。以色列王国于公元前７２２年被强大的亚述征服，它的都城撒玛利亚被毁灭。被俘的以色列王和很多以色列贵族被流放到很远的地方。以色列王国灭亡了。犹太国见形势不妙，为免遭涂炭，以重金投降亚述，虽然延迟了灭亡的时间，但并没有改变犹太王国灭亡的命运。
１００多年后的公元前５８３年，杰出的新巴比伦王国国王尼布甲尼撒二世率领大军猛烈地攻击犹太国。耶路撒冷之外的其他国土均被巴比伦人占领，巴比伦军队将耶路撒冷水泄不通地围困了整整３年。到公元前５８０年，巴比伦军队终于攻破了犹太人的宗教圣地耶路撒冷。
巴比伦国王因为犹太国与埃及联盟并拒不向其纳贡，便让军队对被攻陷后的犹太人首都进行残酷报复。城中财富被洗劫一空，圣殿被付诸一炬，犹太人崇拜的装有耶和华圣物的金约柜也不知去向，圣城耶路撒冷荡然无存。
耶路撒冷全城的居民，包括贫民、工匠、贵族及被挖去双眼的犹太王被巴比伦人押往巴比伦，史称“巴比伦之囚”。犹太王国从此不复存在。直到尼布甲尼撒二世去世，那些沦为囚虏的犹太人才结束在巴比伦难民营中终日服役的苦难时光，获得人身自由。感到重归故里无望的犹太人，就在巴比伦这个当时最重要的国际贸易中心寻找各种可以谋生的职业。
此时，有些犹太流亡者通过经商、放高利贷，成为了富有阶层，社会地位大大提高，这些人在共同的生活中已被当地人同化。然而更多的犹太人仍然念念不忘故国、家乡，而且思乡之心越来越重。本民族古老的风俗习惯在这些聚居在一起的犹太人中得到完整的保存。他们相信耶和华一定会派救世主降临来拯救犹太人，让他们重返家园，复兴犹太王国，结束苦难的日子已经为时不久了。
犹太人重返家园的夙愿终于得以实现。新巴比伦王国在这一年被新兴的波斯帝国征服。为了以耶路撒冷为跳板，进而进兵埃及，波斯王居鲁士把巴比伦人抢来的财宝发还给了犹太人，允许犹太人返回家乡，让他们重建耶路撒冷。
约有４万多犹太人踏上了归途，这是一支浩浩荡荡的队伍。这些在异国他乡备受苦难的犹太人日夜兼程、跋山涉水，数周之后望见了废墟中的圣城耶路撒冷。他们万分激动，或嚎啕大哭，或长跪于地，高声感谢拯救了他们的耶和华，“巴比伦之囚”时代终于结束了。
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