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古代两河流域的人们常常修建高大的塔，要么以此来表达对神灵的崇敬；要么借助高耸入云的塔来观察天象；要么借此来炫耀强盛的国力。《圣经·旧约》中就有过关于通天塔的记录。
《圣经·旧约》中曾经说，古时候，天下众多的人口全都说着同一种语言，人们在向东迁移时，走到一处叫示拿的地方，发现一片平原，就定居下来。他们商定在这里用砖和生漆修建一座城和高耸通天的塔，以便传扬名声，免得四处流散。
这件事惊动了耶和华，他看到城和大塔就要建成，十分嫉妒人们的智慧和成就，便施法术变乱了人们的口音，使人们言语彼此不通。结果工程不得不停顿下来，人们从此分散到了世界各地，大塔终于没有建成。
有人认为《创世记》中所说的那座大塔，就是古代两河流域新巴比伦王国时代巴比伦城内马都克神庙大寺塔，那时候把两河流域叫示拿。这座大寺塔，被称作“埃特曼安基”，即天地之基本住所的意思。
新巴比伦国王那波帕拉沙尔在位时动工兴建，到其子尼布甲尼撒在位时才建成。修建时，尼布甲尼撒曾下令，务将塔顶提升，以与天公比高。其实这种多层方形寺塔，早在苏美尔远古时期就已出现。苏美尔人修建寺塔主要是用来祭神的，也有观察天象的作用。他们认为神会从天上利用星的飞行降到寺塔里来与敬神见面。
埃特曼安基共有７层。从下往上依次为黑色、桔红、红、金、黄、蓝、银各色，表示日、月、火、水、木、金、土七星。塔顶上修有四角镀金的小庙，庙里供有马都克神的金像。据记载，大塔地基约２９５英尺见方，第七层距地面的高度也是２９５英尺。建筑用的材料是砖和石漆，也就是沥青，与《圣经》中的记述一致。这座高达９０米的大塔，相当于一座２０多层的高楼，在古代确实能给人以耸入天际的印象。
公元前５世纪古希腊历史学家希罗多德对这座大塔的记述是：“在这个圣城的中央有一个造得非常坚固、长宽各有一斯塔迪昂的塔，塔上又有第二个塔，第二个塔上又有第三个塔，这样一直到第八个塔。人们必须循着像螺旋线那样地绕过各塔的扶梯走到塔顶的地方去。在最后一重塔上，有一座巨大的圣堂。”斯塔迪昂是古希腊长度单位，一斯塔迪昂约合１８５米。如果把塔基的土台或塔顶的庙也计算在内，共８层。
也有人认为通天塔并不就是新巴比伦时代马都克神庙大寺塔，认为在巴比伦城内，早在新巴比伦时代以前曾有两座著名的神庙，一座叫作萨哥——埃尔，意思是“通到云中”；一座叫作米提——犹拉哥，意思是“上与天平”，它们才是关于通天塔的传说的原型。但现在没有发现有关这两座神庙的史料。
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