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原始人受自身条件的限制，不知道身体的构造及各器官的功能，并且受梦中景象的影响，以为思维和感觉不是人身体的活动，而是一种独特的寓于身体之中而在人死亡时就离开身体的被称为“灵魂”的精神在活动。古代埃及人对此深信不疑。
在埃及有一则广为流行的关于奥西里斯死而复生的神话。奥西里斯原是埃及之王，是埃及国家和典章制度的创建者。其弟塞特用计将他杀死，割裂其尸，弃于四方。妹妹伊西斯到处寻找，收寻碎尸拼合起来，并化作一只鹰，伏于尸上，感而生孕，生子霍鲁斯。霍鲁斯长大成人后，立志报乃父之仇，战败塞特，并使其父复生。塞特恶人先告状，在诸神之前控告奥西里斯。诸神经过审讯，判定塞特所告为诬。
奥西里斯深受古代埃及人的信仰与崇拜。他作为植物生长之神和丰产之神，受到人们的爱戴。他无辜受害的悲惨遭遇，激发了埃及人对恶人的憎恶和对好人的同情，强化了人死后要接受神灵对其道德行为进行审判的宗教观念。奥西里斯因此而被推尊为善良之神（与恶神塞特完全对立）、冥世之王和亡灵的审判者，他的复活则进一步加强了关于来世生活的遐想。
埃及人相信每个人死后，其亡灵都要到冥间审判台前接受冥王奥西里斯和由４２州地域保护神组成的陪审团对他的审讯。亡灵则应向诸神报告自己生前的善功与恶行。神为检验亡灵供词的真假，便将此人之心放在天秤的一端，另一端则放上公正之神麦特或象征她的一片羽毛，由霍鲁斯和阿努比斯神根据两端之轻重以验证其所供的真伪。
如两端平衡，则证明所供属实，当然无罪开脱；若竟无公正之神或一片羽毛那样的重量，则证明所言是虚，当判其有罪，遂将其心抛至门外，随即被等候在那里的狗形怪魔吞吃掉。为此，古代埃及的祭司们想出了一种对付审判、逃脱此厄的办法：在人死后即将其心剜去，代之以一颗假心。其用意可能是，即使假心被吃，其真心仍在。
古代埃及人相信人具有超自然的精神或灵魂，可以部分地继续存在于个人生命终结之后。人的灵魂不只一个。灵魂“卡”具有该人本人的形象。卡的含义可以说是一种“重要力量”，它比本人生存的时间更长。生前附于人体，死后继续附于其尸体或雕像，其存在的持久程度视尸体之保存情况而定。
灵魂“巴”，为“永远活着”之意，其形象是人首的鸟。巴似乎只能在人死之后才得以从身体中释放出来。神也有卡和巴的灵魂。由于这两个灵魂均在死后继续存在，回到棺中，所以，人死之后其家人必须为这两个灵魂预备酒食，供其生活所需。
灵魂“心”。埃及人的“心”具有“良心”的含义，故认为人的心脏具有辨别的能力。第四个灵魂是人的影像。第五个灵魂是人的名字。如果常常有人念诵死者的名字，死者就得以长生。
古代埃及人笃信灵魂不死，认为死者和死者的灵魂（卡）将到西方（“西卢之野”）。因此，死者的陵墓均建在尼罗河西岸。西方冥世观念看来与对“日没于西”的经验观察有关。有了灵魂不死观念，就随之而有冥世生活的遐想。埃及人相信冥世生活不过就是生前人世生活的延续，生前拥有的现实财富就是冥世可享用的财富。
太阳每天朝出于东的事实，也会使古代埃及人产生死后可以复苏的宗教观念。同时，植物与农作物每年一度的周期性的死而复活这一现象，也可以萌生“复活”观念。有了这种信仰古代埃及人便想尽各种办法来保存尸体的不朽，并为尸体建造陵墓。为国王建造宏伟壮观的金字塔，并将国王尸体制成不朽的“木乃伊”，都是这种灵魂不死观念的体现。
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