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“食人之风”是指在人类历史发展的早期阶段可能存在的一种人吃人的现象。《峒溪纤志》曾云：“报仇相杀，必食其肉，披其面而笼之竹，鼓噪而祭，谓可迎福。”有学者分析，“食人之风”大概与当时生产力水平低下、食物贫乏及宗教迷信有关。
２０世纪３０年代，有个叫孔尼华的人在爪哇的昂栋附近发现了１２个人头化石，头骨全部面部缺损，其中１０个头骨枕骨损伤。他认为，这很可能是“吃人脑”的原因造成的。距此不远的西伊里安与中加里曼丹的达吉克人，在１２世纪时尚有猎人吸食脑浆的事。事实上爪哇人曾有食人之风。
考古学家根据关于克里特的克诺索斯宫附近的传说、记载和考古，认为克里特人铜器时代也有“食人之风”。病理学家卡尔登·戈杜塞克深入新几内亚原始部落，考察证实了骇人听闻的笑病（库鲁病）就是因为当地人吃人脑的习俗引起的不治之症。
由文献记载来看，至少在亚、非、欧、美、澳诸洲都存在过“食人之风”。１９世纪中期，达尔文记载了南美洲火地岛人杀吃老年人的情景：“在冬天，火地岛人由于饥饿的驱使，就把自己的老年妇女杀死和吃食，反而留下狗到以后再杀。”摩尔根在《古代社会》记载：澳洲“怀德湾的部落，不只食战场上杀死的敌人，而且也食他们被杀的伙伴，甚至老死者，只要还可供食，他们是要吃掉的”。
在澳洲土人中，如公社来了显贵的客人，而又没有好食物待客，便杀掉一个孩子，把他（她）的肉煮给客人吃，这算是最高的礼遇。非洲中部林海中的贝拉尔人，直到２０世纪７０年代，还不知道金属是什么，同族成员死后，他们就把肉分开，既不煮熟，也不烧烤，当场津津有味地吃下去。
由民族学资料来看，斐济群岛曾经是一个食人风盛行的恐怖世界。食人时代，斐济人把打死的敌人称为“长猪”。有时，斐济人为了猎取“长猪”还偷袭敌人，或潜入敌寨进行埋伏，一有机会就跳出来用竹刀杀死敌人，或用石棒打死敌人，然后拖回村寨，直接用火烤食，或者煮熟后分食。在这里，成堆人骨竟然成为勇敢的象征。直至１８９０年英国殖民当局强行宣布废除食人之后，斐济土著才开始不吃人肉。
大多数人认为，在人类社会的蒙昧时代，食物极端贫乏，当初吃人只是为了果腹。人吃人，这在现代人看来是非常野蛮的行为，但在蒙昧时代的原始人心目中，却是十分自然的。在食物匮乏时，吃到老弱病残或者死者的肉，来维持现存者的生存，是合理的，也是合乎道义的。
有些人认为人吃人与宗教迷信有关。某些民族流行“食葬”，当部族中有人死后，其他人选择将死者埋葬在生者的肚腹中，也就是说，生者将死者的尸体吃掉。他们相信，这样死者就能永远活在大家的心中，并与全族人永世共存。位于非洲中部密林中的贝拉尔民族就是一个典型，可怕的食葬在他们看来却是最庄严、最隆重的仪式，每个贝拉尔人都希望死后能享受到这种食葬，希望自己的灵魂能活在全族人的心中。
还有人说，人是自私的动物，人类生来就有相互敌视的本能，食人之风、猎取人头、剥头皮、分食战俘、血亲复仇，只是一般的生物生存竞争、弱肉强食的本能。但事实上原始人类彼此之间也存在互助与协作。也有说吃掉敌人是为了威慑敌人的。
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