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非洲是地球上最早出现人类活动的地区之一。到了距今４万年前的时候，非洲的早期人类进入到了新石器时代。在埃塞俄比亚南方的乌索和舜谷拉岩层（前１００万～３３０万年）中，发现了人类化石，这些化石显示，人已进化至用两脚行走的人类移动方式，已完全区别于猿。
人类是由古猿进化而来，而不是由上帝创造的。但是人类的起源地在哪里呢？有人认为，人类的起源地在欧洲。因为在奥地利曾发掘出距今约１５００万年、属中新世中期地层的森林古猿化石，有些人认为这种森林古猿是人类的祖先。被认为是最早形成中的人的腊玛古猿化石，在欧洲的匈牙利、希腊都有发现。
在２００多年前，达尔文就认为人类可能起源于非洲。２０世纪２０年代，非洲发现了南猿化石，许多人认为那里是真正的人类起源地。而且非洲地域辽阔，地形复杂，既有热带丛林和草原，又有荒漠和高山峡谷，是人类起源的理想地区。并且，非洲在过去的几十年中曾发现了许多中更新世重要的人科化石。
１８５７年，美国古生物学家赖第就认为人类最早是在亚洲出现的。从巴基斯坦和印度北方的西瓦拉克山发掘出来的腊玛古猿化石。１９５７和１９５８年，在中国云南开远小龙潭，也发现了森林古猿和腊玛古猿化石。以后，又在云南禄丰发现６具腊玛古猿头骨和两个西瓦古猿头骨等化石。腊玛古猿被认为是人类直系的猿型祖先，在分类上也被归入人科。
有人把云南开远的森林古猿和腊玛古猿化石、禄丰腊玛古猿化石与元谋猿人化石和贵州桐梓猿人化石、四川资阳人化石联系起来进行考察，有人提出了“亚洲高原说”，主张中亚高原是人类的摇篮。
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