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马皇后是明帝皇后，马援小女。建武二十八年（５２年）送入太子刘庄宫，时年十三。奉承阴皇后，备修礼仪，遂见庞异。明帝即位，为贵人。以己无子，奉诏抚养皇子刘烜（章帝），永平三年（６０年）立为皇后。能诵《易》，好《春秋》、《周官》、《董仲舒书》。自撰《明帝起居注》。章帝立，尊为皇太后。曾以西京败之败为戒劝阻章帝封爵诸舅。卒谥明德。
光武帝死后，太子刘庄即位，这就是汉明帝。他继续推行光武帝的政策，禁止外戚干预朝政，严厉打击不法官吏，尽量减轻老百姓的负担。而汉明帝的皇后马氏，也十分通达贤明，在中国历史上是少有的。
马皇后是光武帝的功臣马援的小女儿。她自幼聪明好学，才思过人。据说，她长到１０岁的时候，就能像成年人那样帮助她母亲料理家务。公元６０年，汉明帝立她为皇后。
马皇后做了正宫皇后，仍然像从前那样虚心待人，一点儿也不摆架子、讲排场。她喜欢读《春秋》、《楚辞》，还喜欢读董仲舒的书。她平常穿的衣服，大都是用粗布做的。
那些后宫嫔妃拜望她的时候，很不理解，问她为什么穿这种衣服。马皇后却笑着说：“这种布料并不坏，染上颜色也不爱褪。”嫔妃听了，没有不佩服的。
汉明帝见马皇后读书很用功，想试试她究竟有没有才识。他把大臣们的奏章拿来给她看，问她应该怎么处理。马皇后仔细斟酌一会儿，提出的处理办法很有见地，一条一条讲解得头头是道。此后，凡是遇到难以论决的事情，汉明帝总是跟马皇后商量，认真听取她的意见。
公元７５年，汉明帝病死了，太子刘■即位，这就是汉章帝。马皇后被尊为太后，她亲自动笔，为汉明帝写了一部《起居注》。
汉章帝看过后，请求马太后加上他舅父马防服侍汉明帝服药的事。他说：“先帝害病的时候，我舅父不分昼夜地伺候了一年多，太后既不奖赏，又不记功，这未免太不公平了吧。”
马太后却说：“我不想让后人知道先帝跟外戚亲近的事。”
公元７６年夏天，各地普遍发生了旱灾。为了向马太后和汉章帝讨好，大臣们纷纷给汉章帝上书，说什么这次旱灾是因为不分封外戚引起的，劝他应该像汉光武帝对待马家的人那样，封马防等人为列侯。
汉章帝派人去跟马太后商量。马太后很生气，马上下了一道诏书，内容大意是：“封侯不封侯，跟天旱有什么关系呢？凡是请求给马家封侯的人，无非是向皇上讨好，替自己谋取富贵罢了。汉成帝在位的时候，外戚王亲兄弟五个在同一天封了侯，也没有听说老天爷下雨。汉武帝在位的时候，窦婴、田■那些外戚横行不法，显赫一时，最后没有不败亡的。”
马太后还说：“我作为国母，仍然穿粗布衣裳，为的就是给外戚做一个表率。前些天，我去濯龙园，那些外戚来请安的，车如流水，马如游龙，连他们的奴仆也穿戴着华贵的服饰，领子、袖口还镶着崭新的白边。回头再看看我的侍从们的穿戴，简直不能相比！当时，我没有责怪他们，但从那以后，我减少了他们的费用，希望他们自己感到惭愧。难道我能辜负先帝的意愿，重演外戚败亡的祸乱吗？”
汉章帝读后深受感动，但他仍然不无惋惜地向马太后恳求说：“自从汉朝建立以来，封舅父为列侯，就像封皇子为诸侯王一样，已经成了惯例。难道就不能让我舅父们得一点好处吗？再说大舅父年事已高，两个小舅父也经常有病，如若他们在临终前不能封侯，岂不是要让我后悔一辈子吗？”
汉章帝的一番好意，又被马太后断然拒绝了。她坚定地说：“高祖皇帝有约在先，没有功劳的不能封侯。如今马家的人没有功劳，当然也不能封侯。我决心这样做，请皇上不必再犹豫了。”汉章帝没有办法，只好按照马太后说的做。
后来，因为马家的人在外面做坏事，马太后还专门向京师附近的地方官下了一道诏书，明确规定：凡是马家的人和马家的亲属，如果有扰乱地方事务、请托郡县官员办私事的，一律绳之以法。这么一来，马家的人和其他外戚都吓得老老实实的，谁也不敢做犯法的事。
在中国历史上，像她这样严于律己、通达贤明的皇后，确实屈指可数。
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