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绿林赤眉起义推翻了新莽政权，给腐朽的封建地主阶级以沉重的打击，使严重的社会危机得到缓和。
王莽改制引起了社会经济的大混乱，加之在新法推行的过程中滥用刑罚，造成民不聊生，社会危机进一步加深。农民反抗斗争此起彼伏，最后终于酝酿成以绿林军和赤眉军为代表的大规模的农民起义。
公元１５年，五原郡（今内蒙古包头西）、代郡（今河北蔚县）等地农民相继造反，举起了农民起义的大旗。这支起义军虽然很快就被王莽派出的军队镇压下去，但全国各地的农民起义却风起云涌，沉重地打击了新莽政权的统治。
公元１７年，新市（今湖北京山）的饥民王匡、王凤集合了数百人，又收留了外地流亡来的马武、王常、成丹等人，以绿林山（今湖北大洪山）为基地，举起了绿林军的起义大旗。绿林军发展十分迅速，两三个月就有贫苦农民近万人加入，王匡、王凤也成为绿林军的领袖。
公元２１年，荆州牧调集两万大军进攻绿林山，王匡率起义军奋勇抗击，在云杜（今湖北沔阳西北）大败官军，杀敌数千人，缴获了官军的全部辎重。义军乘胜攻入竟陵（今湖北天门县），转而进击云杜、安陆等地。
绿林军每攻占一个县城，都打开监狱，放出囚犯，还把官吏家里的粮食，分发给当地贫苦农民。这样，投奔绿林军的穷人越来越多，起义军迅速增加到五万多。
公元２２年，绿林山（今湖北大洪山）一带发生了传染病，绿林军因此损失近半，于是决定分兵两路转移。王常、成丹等率领一支人马，西下南郡（今湖北江陵），称“下江兵”；王匡、王凤、马武等率领一支人马，北上南阳（今河南南阳），称“新市兵”。
不久，平林（今湖北随县北）人陈牧也聚集一支队伍响应，称“平林兵”，后来西汉皇族、破落地主刘玄参加了平林兵。南阳大地主刘演、刘秀兄弟也乘机率家兵响应，并聚集了七八千人，称“春陵兵”。绿林军队伍的组织成分变得越来越复杂，领导权也逐渐被刘玄、刘秀等地主阶级分子所掌控。
赤眉军是反抗王莽统治的另一支主力大军。公元１８年，山东琅■（今山东诸城）人樊崇，在莒县（今山东莒县东北）集合饥民百余人起义，并占据泰山，附近农民纷纷响应。不久，他的同乡逄安、东海人徐宣、谢禄等都率领贫苦农民加入，起义队伍猛增至数万人。
赤眉军以泰山为中心，转战山东，攻克莒县、青州等地后，起义军队伍发展成为１０多万人的强大军事力量。他们到处捕杀官军，没收地主财物，严惩恶霸地主，赢得了广大贫苦农民的热烈拥护。
樊崇领导的起义队伍，是由清一色的贫苦农民组成，他们没有文书号令，没有旗帜标识，也没有官爵封位，起义军领袖和普通老百姓平等相处。所以这支队伍是一支单纯、质朴、实在、刚正的农民武装。为了和王莽的军队区别开来，他们把眉毛涂成红色，因此被称为“赤眉军”。
赤眉军纪律良好，屡次打败王莽的地方军。后来，王莽派太师王匡率大军前往镇压，也被赤眉军打得落花流水，赤眉军声势大振。此后，赤盾军转战于今山东、江苏、安徽、河南等省交界的广大地区，影响越来越大。
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