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王莽（公元前４５～２３年），字巨君，是新王朝的建立者。西汉末年，王莽封新都侯，禄始元年（公元８年）称帝，改国号为新。其在位期间，企图以改革来扭转国家经济的颓势，反而造成了国内矛盾激化。更始元年（公元２３年），新王朝在赤眉、绿林等农民起义军的打击下覆灭，其亦死于战乱。
王莽是汉元帝的皇后王政君的侄子。王政君的父亲和兄弟在汉元帝时都先后被封为侯，只有王莽的父亲死得早，没有能封侯。所以王莽的兄弟们都是纨绔子弟，年轻的时候奢侈华靡，互相攀比，而王莽没有父亲的庇护，身处贫困境地，于是刻苦读书，而且极力自我克制，待人接物都十分恭敬谦逊。
公元前２１年，大将军王凤病重，王莽去侍王凤，每次都亲自品尝医药，然后再给王凤服用。为了尽力侍候王凤，王莽忙得数月不解衣带，使王凤大为感动。临死时，王凤将王莽托付给太后和汉成帝，汉成帝任王莽为带兵的射声校尉。
王莽做官后，王莽的叔父王商上书汉成帝，表示愿把自己的土地分给王莽，并请成帝封他为侯。汉成帝也认为王莽是个德才兼备的贤臣，于是在公元前１６年，封王莽为新都侯，后来又升为骑都尉光禄大夫侍中。
王莽的官做得越大，越注重节操，言行更加谦虚谨慎。他把自己家中车马衣裘等财物都用来接济帮助宾客，还供养大批名士，同时还广泛结交将、相、卿、大夫等文武上层官员。因此，满朝文武大臣都一而再，再而三的在成帝面前称颂他。王莽的名声大振，甚至超过了他的几个叔父。
当时，太后姐姐的儿子淳于长以才能出众官至九卿，位置比王莽高，王莽于是就暗中调查他的罪过，并通过大司马王根上告皇上。淳于长被杀后，王莽却得到忠直之名。王根退休时，推荐王莽取代他的即位，汉成帝也就擢升王莽为主管全国军事的大司马。
后来，汉成帝、汉哀帝先后逝世，年仅９岁的汉平帝即位。孝元皇后上朝执政，国家大事都交给大司马王莽处理。从此，凡归顺服从王莽的大臣，都得到升迁，凡顶撞触怒王莽的大臣，都遭到诛杀。孝元皇后不得已，下诏任命王莽为位在百官之上的太傅，称为安汉公。
王莽位高权重，认为一切准备妥当，于是毒死了年幼的汉平帝。汉平帝死后，汉元帝这一支皇族已没有子孙可以继承帝位，王莽于是选了广戚侯年仅两岁的孺子婴即位为帝。
不久，有人上奏说：“武功县（今属陕西）一口井里发现了一块白石，上面写有‘告安汉公莽为皇帝’八个红字。”王莽急忙派大臣们前去告诉孝元皇后。孝元皇后说：“这是欺骗天下的鬼话，不用理睬！”
但是，太保王舜对太后说：“王莽并不敢有夺取帝位的想法，只是想暂居皇帝之位以加重他的权威，借以镇服天下民众罢了。”孝元皇后无奈，下诏命安汉公暂居皇帝之位，即日登基。王莽代天子管理朝政，被人称为“假皇帝”。
但是，王莽并不甘心。公元８年，王莽干脆策划踢开皇帝，自己登上皇帝的宝座。
王莽先让人做了一个铜柜，装进了一幅图、一封信，信上说王莽为真龙天子，要求王莽赶到刘邦的祭店拜受铜柜。王莽立即戴上皇冠，进入皇宫，坐在未央宫前殿上颁布诏书说：“皇天上帝将天下臣民交给我治理，我是很敬畏皇天上帝的，怎敢不恭恭敬敬地接受这个重任！从现在起，我就是真皇帝了，天下从此改‘汉’为‘新’。”
于是，汉朝的江山就这样被王莽篡夺了。
王莽篡汉后，又举行盛大的仪式，册封孺子婴为定安公。他拉着孺子婴的手说：“从前周公暂居王位，最后还是把王位给了周成王。我原本也想把帝位还给你，但现在为天命所迫，竟不能实现我的意愿。”说罢，他又装模作样，哀叹了好半天。
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