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元平元年，霍光等废皇帝刘贺，汉宣帝继位，由霍光执政，他死后汉宣帝才亲政。他强调“霸道”，“王道”杂治，重视吏治，综核名实。曾设置西域都护，对发展西域地区的生产，保障东西商路畅通，都有一定作用。
汉昭帝才２１岁就病死了，而他还没有儿子。于是，由谁来继承帝位，这是霍光等公卿大臣面临的一个难题。最后，他们选择了汉武帝的孙子昌邑王刘贺，让他来继承帝位。
但是刘贺是个纨绔子弟，荒淫无度。昭帝死后，霍光等大臣以太后的名义派车迎接他入京登基，他喜不自胜。在进京途中，他派人掠取民间女子、财产，并且为他的家人封官进爵，纵容他们胡作非为。他从昌邑带来了两百多个亲信，天天跟他们一起吃喝玩乐。刘贺即位才２０多天，就做了很多坏事，把皇宫闹得乌烟瘴气。
看到这种情况，霍光等众大臣都感到事态严重，如果不及早处置，将会使汉家天下断送在刘贺的手里。于是在刘贺即位的第２７日，霍光将所有在朝大臣召集到未央宫，举行会议，当众宣布了要废掉刘贺，另选贤明的意图。与会大臣一听这个消息，都感到意外，因为废立之事关系重大，谁也不敢发言。
大臣杜延年看到这种情况，立刻站起来发言。他假意斥责霍光说：“汉武帝把汉家天下寄托给你，就因为你忠诚于汉室，能使汉朝长治久安。现在如果继续维持刘贺的帝位，那汉家天下就会断送，你霍光将来死了，又有何面目去见汉武帝呢！”他手握剑柄，严词厉色，声称如有人敢反对废除刘贺，他就将其就地斩杀。
众大臣见此情景，都同意由霍光主持，废除刘贺，另选贤明之主。于是，霍光联合杜延年等人，十分慎重地写了一封奏章，列举了刘贺的种种劣迹，然后将刘贺召至未央宫承明殿，宣读了这封奏章，即日将刘贺废掉，并将其所属官吏统统收捕，随后又将刘贺发送回昌邑。
霍光废除刘贺后，将汉武帝１８岁的曾孙刘询立为皇帝，这就是汉宣帝。
确立新主是当时安定全国的需要，关系到汉朝能否长治久安。所以霍光宁愿担负所谓擅自废立的恶名，也不愿使汉家王朝倾覆，这表明他对汉室的忠诚。
事实证明，霍光选择了汉宣帝是十分明智的。汉宣帝在他的辅佐下，继续推行“与民休息”的方针来制定政策，使西汉王朝再次兴盛，历史上称为“昭宣中兴”。这和霍光从汉武帝末年到昭、宣两朝辅政２０余年的功绩是密不可分的。
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