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司马迁（公元前１４５～约公元前８７年），字子长，夏阳（今陕西韩城南）人。司马谈之子。早年游历南北，考察风俗，采集传说。初任郎中，元封三年（公元前１０８年）继父职，任太史令。太初元年主持改革历法。后因李陵之祸，得罪下狱受腐刑。出狱后任中书令，发愤完成所著史籍，人称其书为《太史公书》，后称《史记》。
在《史记》中经常会有“太史公曰”，这里的太史公指的就是《史记》的作者司马迁。为什么称司马迁为“太史公”呢？
司马迁，字子长，西汉夏阳（今陕西韩城县）人，是我国古代伟大的史学家、哲学家、文学家。他生于史官世家，祖先自周代起就任王室太史，掌管文史星卜。他的父亲司马谈博学多才，精通天文、黄老之学，是一位颇有学识的史学家和思想家。汉武帝即位后，司马谈任太史令长达３０年之久，著有《六家要旨》等书。
受家庭环境的熏陶，司马迁从１０岁起就开始诵读“古文”，接受他父亲的启蒙教育。后来他跟随父亲来到长安，向当时著名的经学大师孔安国、董仲舒学习《尚书》和《春秋》。司马迁博通“六艺”，广泛涉猎各种典籍和先秦诸子百家的杂语。他还精通天文、律历、地理等多方面的知识，甚至通晓医药、占卜等知识。但司马迁最喜好的还是文学，尤其推崇屈原、贾谊、司马相如等人的辞赋。
司马迁２０岁的时候跟随博士褚太等六人“循行天下”，开始了他的游历生活，足迹遍及长江中下游地区和今山东、河南等地。
在会稽，司马迁游览过夏禹的遗迹；在姑苏，他眺望过当年范蠡泛舟的五湖；在淮阴，他到民间访谈过萧何月下追韩信的故事；在丰沛，他访问过汉高祖刘邦和他的谋士萧何的故乡；在大梁，他考察过秦军引河水灌大梁的情形；在楚地，他访问过春申君的宫殿遗址；在薛地，他考察过孟尝君的封邑；在邹鲁，他拜访过孔孟的家乡，等等。
这次游历，使司马迁大大开阔了眼界，增长了见识。回到长安后，汉武帝对这个广闻博识、多才多艺的年轻人十分重视，任他为郎中，并让他出使巴蜀，到达今天昆明一带的大西南地区。之后，司马迁又侍从汉武帝到过今山西、河南、甘肃、内蒙古等地。
公元前１１０年，太史公司马谈跟随汉武帝到泰山封禅，途中因病留在洛阳，后来郁闷而死。临终前司马谈把儿子叫到跟前，对他倾吐了自己的宿愿。
他难过地对司马迁说：“我死之后，你必定会做太史。做了太史后，千万不要忘记我今天对你的嘱托。如今大汉兴盛，海内一统，上有明主贤君，下有忠臣义士。我身为太史，却没有能把这些记载下来，现在后悔莫及。你一定要完成我未竟的大业！”
司马迁俯首流涕，郑重地向父亲表示一定会继承他的遗志。
读万卷书，行万里路，司马迁少年时代良好的教育背景和他多年的游历生活，奠定了他后来著书立说的坚实基础。司马谈死后不久，司马迁继任父职，做了太史令。所以，后来在他写成的《史记》中，每次他对历史事件进行点评时，都会注上“太史公曰”。
司马迁做了太史令后，有机会阅读了皇家图书室中更多的文史经籍以及诸子百家的学说。阅读了大量的史籍后，司马迁开始积累材料，全力以赴地开始了著书立说的工作。
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