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汉初，匈奴不断南下攻扰，汉朝基本上采取防御政策。武帝对其转取功势，多次进军漠北，使其受很大打击，势渐衰。
公元前２００年，汉高祖刘邦亲率３０多万大军攻打匈奴，却被４０万匈奴军队围困在白登七天七夜。“白登之围”得以解脱后，刘邦对匈奴采取了“和亲”政策，把宗室的女子嫁给匈奴首领，每年还送去一定数量的黄金、绢、米、酒等。汉高祖以后的几代皇帝，也都延续了和亲政策，以争取时间休养生息，发展生产，增强国力。
汉武帝时期，西汉王朝经过了几十年的休养生息，达到了鼎盛时期，社会经济空前繁荣，国家空前强大。西汉还建立起了一支强大的骑兵，足以和匈奴人决一雌雄，所以反击匈奴的时机已经成熟。雄才大略的汉武帝即位之后，立即把反击匈奴提上了国家的日程。
公元前１３５年，匈奴派人来向汉武帝请求和亲，汉武帝召集公卿大臣商议。
大行王恢对汉武帝说：“每次汉匈和亲，不过几年匈奴就会背叛和约。不如拒绝和亲，并派军攻打他们。”
御史大夫韩安国反驳说：“千里而战，兵不获利，匈奴兵马快人强，难以制服。汉军千里迢迢到匈奴之地去征战，必定人困马乏，匈奴人以逸待劳，我军很难取胜。所以还是答应与匈奴和亲为妙。”
其他大臣大多都附和韩安国，汉武帝于是答应了匈奴的和亲要求。
第二年，大行王恢向汉武帝上书说：“匈奴刚刚和汉朝和亲，一定以为边境上平安无事，如果乘机引诱他们，然后伏兵袭击，一定能击破匈奴。”汉武帝再次召集大臣讨论。
王恢说：“臣听说战国时的代国，是个小国，北有强胡之敌，内连中原之兵，然而却能安居乐业，仓廪丰实，匈奴不敢轻易侵犯。如今以陛下神威，国家一统，匈奴却侵盗不已，这是因为不怕我们的缘故。臣认为应该发兵进攻。”
御史大夫韩安国又表示强烈反对，他说：“臣听说高祖皇帝曾经被匈奴人包围在白登，七天七夜找不到食物，得不到后援，等解围之后，也就没有了当初的愤怒逞强之心。圣人当宽宏大度，不能以私怒而伤及天下，所以高祖皇帝与匈奴和亲，至今已五世平安了。臣以为还是不发兵进攻为好。”
王恢也不甘示弱，立即反驳道：“高祖皇帝披坚执锐，在战场上厮杀几十年，还会惧怕匈奴兵？他之所以不报白登之仇，并非力量办不到，而是争取时间以休天下之心。如今匈奴屡次侵扰边境，以致士卒死伤无数，这是仁德之人应该为之痛心的。臣以为应该进攻。”
韩安国又以汉军长驱作战容易被敌人切断退路为由，竭力反对进攻匈奴。王恢紧接着又进行了反驳，他说：“臣如今所说的进攻，本来就不是你所指的发兵深入，而是顺从匈奴单于的贪欲，将他引诱到边境，然后我们选择精锐骑兵和壮士在暗中埋伏，守住各处要道，这样必定可以大败匈奴，生擒单于。”
汉武帝早就想进击匈奴，听了二人的辩论以后，决定采纳王恢的建议，发兵攻打匈奴。
公元前１３３年，汉武帝任李广为骁骑将军，率领各路大军３０多万讨伐匈奴，从此揭开了西汉大规模反击匈奴的序幕。
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