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丝绸之路是指古代横贯亚洲的交通道路。自公元前２世纪以后的千余年间，大量的中国丝绸皆经此路西运，故亦称丝路。１０００多年间，中国与东西方间的文化经济交流都是由此完成的，所以说此路在历史上促进了欧亚非各国与中国的文化、政治、经济交融与发展。
丝绸之路是从公元前２世纪以后开通的一条横贯亚洲的陆路交通干线。因为中国美丽的丝绸和丝织工艺都是经过这条通道传往西方的，所以称为“丝绸之路”。同时，西方的文化艺术、地中海的珍珠、西域的良马等，也顺着这条通道传入中国。所以，丝绸之路是中国人民同世界人民友好交往的历史见证。
中国是世界上最早发明养蚕、缫丝、织绸的国家，从秦汉时起，我国即以盛产丝织物而闻名于世，丝织品成为向外输出的重要商品。但是，大量的中国丝织品传到西方，还是西汉张骞通西域以后的事情。
从公元前１３８年到公元前１２６年，张骞奉汉武帝之命，初次出使西域，同中亚、西亚的一些国家建立了友好联系。
公元前１１９年，张骞又率领庞大的使团第二次出使西域。张骞两次出使西域，曾到过大宛（今费尔干纳一带）、康居（今哈萨克斯坦一带）、大月氏（今阿富汗一带）、乌孙（今伊犁河流域和伊塞克湖地区）等国。
张骞第二次出使西域时，还派遣了很多人，分道前往奄蔡（今黑海、咸海北部一带）、安息（今伊朗）、条支（今伊拉克）、黎轩（今土耳其）、身毒（今印度）等地，与这里的国家进行政治和贸易活动，从而开辟了我国与西方各国的陆路交通。
随后，中亚、西域各国也以朝贡为名，经常到长安访问和贸易。中国和西域各国之间的人员和贸易往来，从西汉开始，历经东汉、魏晋南北朝，直到唐代，延续了一千多年。
从具体走向来看，丝绸之路在中国境内可分为三段，从长安到甘肃凉州武威为东段，武威以西进入河西走廊为中段，新疆境内为第三段。东段和中段历代变化不大，第三段尤其是葱岭以西的道路，在不同时期有所不同。
据史料记载，两汉时期的丝绸之路在新疆境内分为南北两道。南道从敦煌西南出阳关，经楼兰（今若羌一带）、于阗（今和田）等地，西行翻越葱岭（今帕米尔），向西可到大月氏、安息、条支、大秦，向南可达身毒。北道从敦煌西北出玉门关，经高昌（今吐鲁番）、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什市）等地，越过葱岭，继续往西北行走，可以到达康居、奄蔡，往西南行，可与南道汇合，进入大月氏、安息等国。
从魏晋至隋代的丝绸之路，主要有三条道路：西汉时期的北道，此时称为中道，南道未变。北道则从伊吾（今哈密），经蒲类海（今巴里坤湖）、突厥可汗庭（今新源西）、大秦，到达西海（今地中海）。
到唐代，我国封建经济空前发展，唐王朝为了适应对外交往的需要，除南、中、北三道之外，又开辟了碎叶道和热海道两条新支路。两条新支路从坦罗斯西行，可抵西海；南行经石国（今塔什干）、康国，可到达波斯和大食等国。
从两汉到隋唐的千余年间，是丝绸之路的发展和繁荣时期。唐代以后，由于我国政治中心的南移，造船和航海事业有了更大的发展，丝绸之路的重要性已逐渐让位于海上运输。
今天，丝绸之路已成为史迹，但它在历史上的功绩是不可磨灭的。
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