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儒家思想的形成和发展，对中国社会的影响难以估量。秦朝末年，陈胜、吴广起义后，有些儒生也参加了反秦斗争，于是秦始皇焚书坑儒，使儒家受到了极大的摧残。西汉建立后，对思想的禁锢得到了解放，诸子学说如阴阳、儒、墨、名、法、道等都开始复苏，其中儒、道两家影响较大。
汉初，由于社会经济遭到严重破坏，统治阶级所面临的主要任务是恢复生产，稳定封建统治秩序。因此，在政治上主张无为而治，经济上实行轻徭薄赋，在思想上主张清静无为的黄老学说受到重视。
汉武帝即位时，西汉的社会经济已经得到很大的恢复和发展。汉武帝好大喜功，主张加强中央集权，所以不喜欢清静无为的黄老学说。于是，儒家的春秋大一统思想、仁义思想和君臣伦理观念重新登上政治舞台，取代了汉初以来道家的统治地位。
公元前１３４年，汉武帝召集各地贤良文学之士到长安，亲自策问，其中最有名的一位贤良就是被后人称为“春秋大师”的董仲舒。
董仲舒年轻时就研习过《春秋》，为了专心研究学问，他甚至一连数年都足不出户。他平时教授弟子时，都放下窗帘，不让外面的景色影响自己和弟子的学习注意力。董仲舒的一举一动，都严格遵守礼节的规定，当时的很多学者们都像尊敬自己的老师那样对待他。
董仲舒在给汉武帝的上书中说：“百家之言各不相同，不同的人学习不同的学问，有不同的思想，这样统治思想不一致，百姓无所适从。依臣愚见，凡是不属于孔子儒家学派传授的《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》等范围的学术，一概禁止传习，不要让那些百家杂说与儒学一起流传下去。于是，那些违背朝廷旨意的邪说就会自然灭绝，国家政令既能得到统一，法律制度也清楚明白，老百姓也就清楚明白哪些该做，哪些不该做了。”
董仲舒指出的大一统的思想统治政策，很受汉武帝赏识。不久，很多儒生都被汉武帝提拔为朝廷的重要官员，通晓儒家经典成为当时做官的主要条件。后来，狱官张汤等为了迎合汉武帝的需要，也主张用儒家的思想来决狱，用儒术附会粉饰法律。儒术完全成为封建王朝的统治思想，而道家等诸子学说则在政治上遭到贬黜。
汉武帝虽然推行“罢黜百家，独尊儒术”的思想政策，但他所推崇的儒术，已经吸收了法家、道家、阴阳家等各种不同学派的一些思想，与孔孟为代表的先秦儒家思想有所不同，这对后世影响十分深远。
“罢黜百家，独尊儒术”之后，儒家思想从此成为我国封建时代的正统思想，其地位一直没有动摇过。
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