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我国古人十分相信玉石能抵挡外害，人死后如果用玉石裹起来，就可以尸骨不朽，这就是所谓的“玉衣”。所以，很多王侯贵族死后，他们仰卧的遗体胸前要放一件圆璧（象征天），身下垫着一件玉琮（象征地），东面放置玉圭，西面放置玉琥，脚处放置玉璜，头部放置玉璋，甚至口里还放着一样小小的玉器。
西汉初期的中山靖王刘胜生前为自己准备死后享用的“金缕玉衣”时，更是达到了极点。
刘胜是汉景帝的儿子。汉武帝刚即位，大臣都因为七国之乱的教训，对各诸侯王进行百般挑剔，动不动就上告诸侯王的过失。
有一次，刘胜与其他诸侯王一起到长安朝见汉武帝。汉武帝设宴款待他们，刘胜听见奏乐就哭了出来。汉武帝连忙问怎么回事，刘胜乘机向汉武帝哭诉了很多大臣“诽谤”他们的事情。于是，汉武帝下令官员不得再欺凌诸侯王，大臣们也就不敢轻易说诸侯王的不是了。
从此以后，刘胜就把精力全部转移到了酒色上面，光儿子就生了１２０多个。汉武帝曾规定：准许诸侯王把自己的封地分给其儿子，由国家封他们为列侯。刘胜有２０个得宠的儿子都被封为列侯。
刘胜还为自己的后事想的很周全。他觉得，自己死后要全身包裹在用金丝编缀的玉片殓衣里才万无一失，而且他做到了。他用２９９８块扁平的玉片做成了一身殓服，这就是天下第一“金缕玉衣”。
殓服分作面具、上衣和下衣几个部分，有的部分还能脱卸。由于“金缕玉衣”要完全按照刘胜的体型制作，所以玉工们先要按他的各部位特征来设计每一块玉片的大小与形状，然后把这近３０００块的玉片逐个编号，用金丝把它们一片片地连缀起来。玉片厚还需要进行抛光，显出闪闪发亮的光泽。玉体间的缝隙要又直又细，使得玉片浑成一体。
一件玉衣的制作，以一名玉工的工作日计算，就要十来年，耗费的人工真是巨大。“金缕玉衣”固然是刘胜这个荒淫无耻之辈吸尽民脂民膏的见证，但同时也反映了古代玉工的精湛工艺和劳动人民的智慧与创造才能。
“金缕玉衣”是世界上罕见的艺术珍品。
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