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汉景帝在位时，继续实行“与民休息”的政策，改田赋十五税一为三十税一。进行“削藩”，平定吴楚七国之乱。
西汉王朝建立之后，刘邦在大力消灭异姓诸王的同时，大封同姓子弟为王。他还召集诸王和大臣立下了“非刘氏不王”的誓言，企图以家族血缘关系来维持刘氏的一统天下。
但是，刘邦所分封的同姓诸王，人口众多，土地辽阔，辖地共达３９郡，占据了西汉整个疆土的一大半，大大超过朝廷所保留的十五郡的土地和户口，形成了弱干强枝的局面。这样一来，分封的同姓诸王逐渐形成了割据状态，朝廷与诸王国的矛盾也就日益加深。
汉文帝即位后，汉初所分封的刘姓诸王，与文帝的血统关系逐渐疏远，在政治上也并不可靠，诸王对朝廷的威胁日益严重。为了加强自己的地位，汉文帝把一些举足轻重的大国分为几个小国，使得朝廷容易加以控制。
尽管如此，汉文帝时还是发生了王国叛乱。公元前１７７年，济北王乘汉文帝亲自率兵抗击匈奴时，起兵发动叛乱。公元前１７４年，淮南王刘长起兵谋反。虽然这两次叛乱很快就平定了，但是汉初以来的刘姓诸王与中央政权的矛盾已经十分尖锐。
汉景帝即位后，提拔晁错为内史，后又升任为御史大夫。晁错曾多次给汉文帝上书，坚决主张削藩，得到了汉文帝的赏识，被汉文帝称为他的“智囊”。晁错得到提拔后，立即向汉景帝上书《削藩策》，极力主张削弱地方王国势力，以维护汉王朝的统一。
在上书中，晁错说：“高祖刚统一天下的时候，弟兄们少，几个儿子也年轻，血缘关系密切，于是分封同姓子弟为王。他的儿子齐王刘肥，占有齐地的７２座城；他的弟弟楚王刘交，占有楚地的４０座城；他的侄子吴王刘濞，占有吴地的５０多座城。仅他们三王的封地，就占去了天下的一半，加之后来分封的其他各王，辖地占去了天下的一大半。而如今吴王刘濞因为他的太子被陛下误杀，一直装病不上朝，这按法律是应该处死的，可是吴王不但不改过自新，反而更加骄横暴虐，甚至擅自铸造钱币，煮海水制盐，招收天下的亡命之徒阴谋叛乱。如今削他的地，他要反；不削他的地，他也要反。削地，他反得快，祸害小；不削地，他反得慢，祸害就更大了。”
晁错力陈削藩的重要性，汉景帝看后，很认同晁错的建议，于是把他的《削藩策》拿给大臣们讨论。虽然很多大臣表示反对，但汉景帝已经决定要削藩了。
公元前１５４年，晁错揭发了楚王刘戊在为薄太后治丧期间发生淫乱的事，汉景帝马上下令削掉楚国的一个郡。后来，晁错又揭发了赵王刘遂、胶西王刘■的一些不法行为，景帝下令削掉了赵国的一个郡和胶西国的六个县。
这样一来，中央政权同地方王国的矛盾就一触即发了。
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