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“文景之治”是指西汉文帝、景帝两代４０年左右的时间社会稳定、经济生产得到显著发展的一段“盛世”。据史料记载，当时国库里的钱多得数不清，穿钱的绳子都烂了；粮仓的粮食一年年往上堆，都堆到粮仓外面来了。这样安定繁荣的局面是中国进入封建社会后出现的第一个盛世。
秦末以来的连年战争，给广大平民百姓带来了深重的灾难。长达五年之久的楚汉之争，更是使得生灵涂炭，民不聊生。刘邦建立西汉初期，社会经济是一片凋敝，牲畜马匹极缺，甚至连皇帝都弄不到四匹一样颜色的马来拉车了。
面对这样穷困饥饿的现象，汉高祖刘邦采取与民休息的政策，致力于农业生产，大大减轻农民的负担，稳定封建统治秩序。文景两帝相继即位后，在汉高祖的基础上进一步采取了轻徭薄赋，与民休息的措施，促进了汉初社会经济的发展。
汉文帝不仅多次下诏大力鼓励农桑，还下诏减轻田租。汉文帝两次将原来的十五税一改为三十税一，前１３年还全部免去田租。汉景帝在位的１３年间，田租一直是三十税一，后来被定为汉代田租的正式制度。
汉文帝还下令减轻税赋和徭役。汉文帝以前，民众从１５岁至５６岁每人每年纳税１２０钱，现在减为每人每年４０钱。汉文帝还将原来一年服役一次的制度改为三年一次，到汉景帝时还规定男子从２０岁才开始服徭役。
汉文帝还下诏，开放原来归国家所有的山林川泽，从而促进了农副业生产和与国计民生有重大关系的盐铁生产事业的发展。汉景帝还下诏，允许农民自由迁徙到地广人稀的地区去从事垦殖，并大力兴办水利事业，以促进农业生产。
汉文帝对秦朝严酷的刑法也进行了重大改革，他下令废除“连坐”、“肉刑”、终生服役制等。汉文帝还下令重新制定法律，根据犯罪情节轻重，规定服刑期限，罪人服刑期满，贬为庶人。
汉文帝对刑法的改革后，许多官吏断案从轻，持政务在宽厚，每年天下断重罪者仅４００人，这和秦朝苛政猛于虎的情况截然相反。
文、景两帝时还实行“民本”政策，鼓励臣民发表意见。大小群臣提出的意见他都能认真听取，讲得对的就嘉奖，讲的不对不采纳就是了，也不追究责任。
汉文帝个人勤俭节约，贵族官僚们也不敢奢侈浪费，国家的财政开支得到了大大的节制和缩减，一定程度上也减轻了人民的负担。
文、景两帝时期，还对周边少数民族采取安抚友好的政策，不轻易动兵，尽力维持相安的关系。西汉初年，北方的匈奴军事力量日益强大起来，文、景两帝执行对匈奴的和亲政策，以争取时间休养生息，增强国力。
经过文、景两帝４０年左右的治理，西汉的社会经济得到了恢复和发展，秦末以来的荒田变成了绿地，人民安居乐业，生活水平得到了大大提高。西汉的国力也逐步增强，封建统治秩序也日臻巩固，为汉武帝时候西汉的全面兴盛奠定了物质基础。
所以说，“文景之治”揭开了西汉盛世的序幕。
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