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楚汉战争项羽因两面受敌，遂与刘邦约定：双方以鸿为界，东属楚，西属汉。
“鸿门宴”后，项羽带兵进入咸阳，杀掉秦王子婴，强占了秦宫中的美女，将秦宫财宝掠夺一空，最后放火焚烧秦宫，大火三个月不灭。之后，项羽自立为西楚霸王。
为了防止刘邦有取天下之心，项羽封他为汉王，把道路险阻的巴蜀之地划给他。同时，项羽还把关中一分为三，封秦朝的三个降将为王，以牵制刘邦。项羽凭借手中的武力，又把天下其他各地分别分封给各诸侯将相。
分封完毕后，项羽以为天下已定，自己天下无敌，可以长做霸主了，于是就带着从咸阳宫中掠来的财宝、美女，回到老家彭城享受荣华富贵去了。
刘邦虽然被项羽逼到巴蜀之地，但他仍然立志要夺取天下。他任命萧何为丞相，在汉中广招贤才，治理巴蜀，并逐步强大起来。为了麻痹项羽，刘邦将汉中通往关中的栈道全部烧毁，表示不再返回关中。
不久，刘邦任韩信为大将军，平定了关中。之后，刘邦继续率大军不断东进。一路上，项羽分封的诸侯王纷纷投降刘邦，刘邦力量大增。于是，刘邦一面声讨项羽之罪，一面调集关中及诸侯之兵５６万人马会集洛阳，乘彭城空虚之时，率军进入彭城。
刘邦进入彭城后，自己在楚宫中收集项羽的财宝、美人，并天天置酒大会，以庆贺胜利。正当刘邦在彭城得意忘形之时，项羽亲自率领精锐骑兵３万人，击破了樊哙等人的守军，在彭城和汉军展开大战。经过激烈的战斗，汉军大败，被歼灭十几万人。
彭城大战后，刘邦被迫退守荥阳、成皋一线，楚汉战争进入了相持阶段。大败后的刘邦重整旗鼓，联合各地的反楚力量，与项羽苦战数年，逐渐转为优势。
公元前２０３年８月，项羽因为腹背受敌，被迫与刘邦达成了“中分天下”的和约。和约规定：楚、汉以鸿沟（今河南贾鲁河）为界，河东属于楚，河西属于汉。中国象棋棋盘上的“楚河汉界”就是由此而来的。
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