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《史记·项羽本纪》：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉舟，破釜甑，烧庐舍，持三日粮以示士卒必死，无一还心。”后用“破釜沉舟”来比喻下定决心。
项羽是楚国名将项燕的孙子，从小就和他的叔父项梁一块生活。项梁不仅武艺高强，而且熟知兵法，他希望项羽能和他一样文武双全，于是让项羽好好学习书法，习练剑术。
但是项羽对书法、剑术都不感兴趣。他还说：“学书法，只不过是用来记住人的名字；学剑术，也只不过是去和别人单打独斗。这都不值得我学。我要学就得学带领千军万马去冲锋陷阵的本领。”
项梁一听，就开始教项羽学习兵法。但没过几天，项羽略知了一些兵法的大意后，又没有兴趣了。项梁不禁对侄儿绝望起来。
有一年，秦始皇巡游路过项羽他们住的地方，大家都纷纷跑去一睹秦始皇的风采。项羽看着秦始皇前呼后拥、威风至极的样子，说：“他没有什么特别的地方，我完全可以取而代之嘛！”
项梁一听，急忙捂住项羽的嘴，喝斥道：“傻小子，你胡说什么？要是让别人听见，我们全家就没命了。”
但从此，项梁开始对这个不争气的侄儿刮目相看，觉得他有远大志向，将来的前途肯定不可估量。
陈胜、吴广发动起义后，天下的贫苦百姓纷纷揭竿起兵。项梁也拉起了一支队伍响应起义，并立楚怀王的孙子为楚王，称为楚怀王。
后来，楚怀王派宋义为上将军，项羽为副将，率军解救赵国。但宋义知道秦军势力浩大，心里有些害怕，当军队到达山东时，他命令军队驻扎下来，一停就是４６天。
这时正值寒冬，北方天冷，又遇上大雨，楚营里军粮已经接济不上，将士们受冻挨饿，都抱怨起来。项羽耐不住性子，要求宋义赶紧渡过黄河，和赵军里外夹击，打败秦军。但宋义不但不听，而且还下了一道命令：“将士中谁敢不服从指挥，格杀勿论！”
项羽非常气愤，一刀砍下了宋义的脑袋。为了稳定军心，项羽对将士们说：“宋义背叛大王，我奉大王之命，已经把他处死了。”军中将士大多是项梁的老部下，见项羽把宋义杀了，都表示愿意听从项羽指挥。项羽于是马上率领大军渡过黄河。
渡河后，项羽命令把军队里做饭的锅子全部砸烂，把渡河的船只全部凿沉，并要求全军将士每人只许带三天的干粮。他号召全军将士说：“现在我们已经到了生死存亡的时候，只有奋力向前，在三天之内打败秦军，才能夺得生路，否则只能被秦军驱赶到黄河里喂鱼。我相信我们江东的子弟个个都是英雄，我们一定要打败秦军！”
项羽无比的决心和勇气，使将士们受到很大的鼓舞。楚军因为没有退路，一个个拼死苦斗，以一当十。最后，楚军取得了决定性的胜利，项羽英勇善战的威名传遍了天下。
后来，人们用“破釜沉舟”这一成语来形容勇往直前、决不后退的坚强决心。
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