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《史记·秦始皇本纪》：“赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘驰’。二世笑曰：‘丞相误耶？谓鹿为马。’问左右，左右或默，或言马以顺赵高。或言鹿者，高因阴中诸言鹿者以法。”
赵高是秦国王宫里的太监，由于他精通法律，得到了秦始皇的赏识。后来，秦始皇让自己最宠爱的小儿子胡亥拜他为师，跟他学习法律。
秦始皇死后，赵高和李斯假传诏书，立胡亥为皇帝。胡亥知道自己能当上皇帝，他的老师赵高起了决定性的作用，于是对他十分敬重，朝廷中的大事小事都由赵高一人说了算。
赵高的权势越来越大，于是开始轻视胡亥，总想着把他赶下台去，自己过一把皇帝瘾。但赵高又怕大臣们不服气，于是他想出了一个驯服大臣的方法。
有一天上朝的时候，赵高带来了一头活蹦乱跳的鹿。他对秦二世说：“我送你一匹骏马作为礼物。你瞧这匹马多么健壮啊！”
秦二世笑着说：“你是不是弄错了？这明明是一头鹿，你怎么说它是马呢？”
赵高十分肯定地说：“这绝对是一匹马。不信，我们请大臣们看看。”
赵高转过身来，严厉地扫视了大臣们一眼，一板一眼地说：“我说它是匹马，皇帝却偏偏说它是鹿。大家说说看，这到底是什么？”
大臣们对赵高的用意心知肚明，有的不敢回答就保持沉默，有的故意迎合他说是马，也有些正直的大臣坚持说是鹿，并指责赵高耍弄皇帝和大臣。
秦二世明白了赵高的意思，但也不敢说什么，只好对大臣们说：“这果然是一匹好马啊！”秦二世连马和鹿都分不清了！
不久，赵高就把那些坚持说是鹿的大臣们杀掉了。从此以后，大臣们再也不敢对赵高说半个不字，赵高也就更横行无忌，为所欲为了。
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