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《史记·廉颇蔺相如传》载：廉颇屡建战功，不服蔺相如以口舌之劳而居上位，欲加凌辱，相如以国为重，忍辱避让，廉颇闻之，肉袒负荆，因宾客至蔺相如门谢罪。
廉颇是战国时期赵国的著名军事将领，为赵国立了汗马功劳。蔺相如本来只是赵国一位宦官的门客，后来因为他完璧归赵立了功，被赵王封了大官。
秦昭襄王在和氏璧上没有占到便宜，就想报复赵国。公元前２７９年，不怀好意的秦昭襄王约赵惠文王到渑池（今河南渑池县西）会盟。赵惠文王召来几位重臣，进行商议。
大多数大臣觉得很危险，都不同意赵王前去，但蔺相如却说：“秦王虽然恶如虎狼，但想吃人也不是那么容易。如果我们不去，秦王就觉得是我们怕他，以后会更加嚣张。我愿保驾前往！”
赵王一听说蔺相如愿意保驾前往，顿时也来了勇气，决定要赴渑池会盟。
会盟那天，秦王和赵王在渑池相会，并且举行了宴会，高兴地喝酒谈天。
这时，秦王带着醉意对赵王说：“听说赵王弹得一手好瑟，请赵王弹个曲儿，让大家开开眼界。”说罢，就命人把瑟拿上来。
赵王不好推辞，只好勉强弹了一个曲儿。
秦国的史官当场就把这事记了下来，并且念道：“某年某月某日，秦王和赵王在渑池相会，秦王令赵王弹瑟。”
赵王气得脸都发紫了。这时，蔺相如拿了一个缶，突然跪到秦王跟前，说：“赵王听说秦王擅长击缶，也请大王赏脸助兴吧！”
秦王勃然变色，根本不理会蔺相如。
蔺相如愤怒地瞪着秦王，说：“大王未免欺人太甚了！秦国的兵力虽然强大，可是在这五步之内，我可以把我的血溅到大王身上去！”
秦王见蔺相如两眼冒火，只好拿起击棒在缶上胡乱敲了几下。
蔺相如立即回过头，叫来赵国的史官，也把这件事记下来，并念道：“某年某月某日，赵王和秦王在渑池相会，秦王给赵王击缶。”
秦王左右的大臣见蔺相如竟敢这样不给秦王面子，都很不服气。有人站起来说：“请赵王割让十五座城给秦王做寿礼。”
蔺相如也站起来说：“请秦王把咸阳城割让给赵国，为赵王做寿礼。”
秦王眼看局面十分紧张，事先又知道廉颇已经率领大军在边境驻扎，所以也不敢轻举妄动，就喝住左右大臣，说：“今天是两国君王欢聚的日子，诸位不得无礼。”
这样，渑池之会秦王又没占到便宜。蔺相如据理力争，寸步不让，维护了赵国利益，赵王拜他为上卿，地位在大将军廉颇之上。
蔺相如受封后，廉颇就很不满：“我有攻城略地之功，他蔺相如算什么？只不过是有口舌之劳。而且，他只是宦官的一个门客，现在却爬到我头上了，我怎能甘心？等我见到他，非羞辱他一番不可！”
蔺相如听说后，总是躲着廉颇。有一天，蔺相如乘车外出，远远地看到廉颇乘着车子从对面过来。蔺相如急忙命车夫将车子避在路旁的一个小巷子里，等廉颇的车过去后，他的车才从巷子里出来。
可是，刚走了几步，廉颇的车头却调了过来，从背后赶来。蔺相如又急忙命他的车夫再次将车子避在路旁的小巷子里，等廉颇的车子过后再走。
这件事可把蔺相如手下的门客气坏了，他们责怪蔺相如不该这样胆小怕事。
蔺相如对他们说：“你们看廉将军跟秦王比，哪一个更厉害？”
门客们说：“当然是秦王厉害。”
蔺相如说：“请大家想一想，秦王那么厉害，我都敢在朝堂上当众呵斥他，难道害怕廉将军吗？不过我想，秦国之所以不敢侵犯我国，就是因为有我和廉将军在。如果我和廉将军争斗起来，就好比二虎相斗，必有一伤，秦国会不乘机侵犯我国吗？我之所以这样做，是先顾国家危难，后计个人恩怨啊！”
不久，廉颇听说了蔺相如的话，觉得十分羞愧。他脱了上衣，露出肩背，背着荆条，让一个门客引着来到蔺相如的家里认错请罪。
廉颇说：“我是个心胸狭窄、见识浅陋的人，实在不知道您的胸怀竟然有这么宽广啊！我对不起您，更对不起国家，请您责罚我。”
蔺相如见廉颇也是一个心胸坦荡的人，非常感动。于是，他们二人英雄惜英雄，成了生死之交的好朋友。
从此，负荆请罪的故事也就流传下来。
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