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苏秦，战国时期东周洛阳乘轩里人，字季子。奉秦昭王命入齐，从事反间活动，使齐疲于对外战争，以便攻齐为燕复仇。后燕将乐毅联合五国大举攻齐，其反间活动暴露，被车裂而死。《汉书·艺文志》纵横家有《苏子》三十一篇，今佚。
历史上“头悬梁，锥刺股”的故事我们肯定都听说过，直到今天，人们还拿这个故事教育学生们刻苦学习。那么，头悬梁，锥刺股到底是指谁呢？
相传战国时期的孙膑、庞涓、苏秦、张仪、毛遂等名家，都是战国第一奇人鬼谷子的学生。而头悬梁、锥刺股的故事，讲的正是鬼谷子的学生苏秦。
苏秦是洛阳人，虽然出身寒门，却怀有一番大志。他跟随鬼谷子学习游说术多年后，看到自己的同窗庞涓、孙膑等都相继下山求取功名，于是也和张仪告别老师下山。张仪去了魏国，而苏秦在列国游历了好几年，但一事无成，只得狼狈地回到家里。
苏秦回到家中，他的哥哥、嫂子、弟弟、妹妹、妻子都讥笑他不务正业，只知道搬弄口舌。苏秦听了这些嘲笑他的话，心里感到十分惭愧，但他一直想游说天下，谋取功名，于是请求母亲变卖家产，然后再去周游列国。
苏秦的母亲劝阻说：“你不像咱当地人种庄稼去养家■口，怎么竟想出去耍嘴皮子求富贵呢？那不是把实实在在的工作扔掉，去追求根本没有希望的东西吗？如果到头来你生计没有着落，不后悔么？”苏秦的哥哥、嫂嫂们更是嘲笑他死心不改。
苏秦知道自己这么多年来很对不起家人，既惭愧，又伤心，不觉泪如雨下。但苏秦扬名天下的雄心壮志仍然不改，于是闭门不出，取出师父临下山时赠送给他的礼物——姜子牙的《阴符》，昼夜伏案攻读起来。
苏秦经常自勉说：“读书人已经决定走读书求取功名这条路，如果不能凭所学知识获取高贵荣耀的地位，读得再多又有什么用呢！”想到这些，苏秦更加忘我地学习起来。
为了抓紧时间学习，苏秦还想出了一个好办法。他读书时，把头发用绳子扎起来，悬在梁上，如果自己一打盹，头发就把自己揪醒。夜深的时候，如果觉得自己困了，就拿锥子刺自己的大腿，这样就能保持清醒。这就是成语“头悬梁，锥刺股”的由来。
苏秦在家里经过一年的伏案苦读后，不顾家人的竭力反对，决定再次出游列国，游说天下。此时的他，已经对天下大势了然于胸了。
苏秦首先求见近在洛阳的周显王，向他游说强国之术。周显王左右的大臣知道苏秦出身农家，很看不起他，都怀疑他是纸上谈兵而没有真才实学，根本不相信他所说的那一套。苏秦无奈，又向西到了秦国，想游说秦惠王。此时秦国刚刚杀了商鞅，很讨厌辩士，根本不用苏秦之言。
一年后，苏秦向北到了燕国。他对燕文公说：“燕国之所以不被诸侯列国侵扰，是因为赵国在燕国的南边作为燕国的屏障。大王想想，秦国如果想攻打燕国，则必须战于千里之外；而赵国如果想攻打燕国，只须战于百里之内。所以，大王如果和赵国结盟，则燕国必无后患，更不用顾虑千里之外的秦国了！”
燕文公听后十分高兴，他采纳了苏秦的意见，并为苏秦备好全套车马，拿出大批布帛，让他到赵国去游说合纵之事。
苏秦到了赵国，对赵肃侯说：“当今之世，山东六国以赵国最为强大，所以秦国最嫉恨赵国。但是，秦国为什么不敢举兵伐赵呢？那是秦国害怕韩、魏两国乘机在背后攻击。但是如果秦国进攻韩、魏，两国必然不能抵挡强秦的进攻，而称臣于秦。秦国没有了韩、魏两国的后顾之忧，必然加兵于赵国啊！”
赵肃侯一听，觉得很有道理，急忙问苏秦：“依你所见，那赵国该怎么办啊？”
苏秦说：“臣研究了天下的地图，山东各国的土地是秦国的五倍，兵力是秦国的十倍。如果六国结盟，联合起来向西攻打秦国，则必然能击败秦国。大王不如号召韩、魏、齐、楚、燕、赵六国定下盟约，相互救援，团结起来抵抗秦国，则秦兵必然走不出函谷关（今河南灵宝北）。”
赵肃侯十分高兴，奖给苏秦１００辆车子，１０００镒黄金，１００双白玉璧和１０００段锦绸，让他游说其他各国达成结盟。
苏秦来到韩国，劝韩王说：“韩国的土地方圆９００余里，兵甲战士有数１０万，天下的利剑、强弓、劲弩等兵器都是从韩国产的。而且韩国士兵十分勇猛，能以一当百，没有哪国能比。大王如果向秦国称臣，秦国必然索要韩国的土地。但秦国是贪得无厌的，今年给了它，明年还会来要求割地。大王如此贤明，难道要屈服于秦国吗？”
很快，苏秦就说服了韩、魏、齐三国，最后来到南边的楚国。
苏秦劝楚威王说：“楚国是天下的强国，土地方圆６０００余里，有兵甲百万、战车千辆、骑兵万匹、粮食可以支持十年，这是称霸天下的资本。秦国最担忧的莫过于楚国，楚国强大则秦国削弱，楚国削弱则秦国强大，两国势不两立。如果大王和其他几国结盟，不就孤立秦国了吗？”
楚王一听很有道理，就答应了。
公元前３３３年，六国达成合纵联盟，推举苏秦为合纵联盟的纵约长，同时当上了山东六国的相国，身佩六国相印。合纵联盟达成后，秦国有十多年都不敢向东边进犯。
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