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孔子以好礼知名于鲁。早年率弟子周游列国，不受重用。晚年闭门修学，不复求仕。著《春秋》，序《书传》、《易》等，主张仁、义、理、智、信。其学说博大精深，被后世称为儒学，尊为圣人。
孔子小时候家里很穷，地位也很低。长大之后，他先在鲁国贵族季孙氏家里当管理仓库的小官，后来又做过管理牲口的小官。此后鲁国多次发生内乱，孔子一直没有得到重用，于是来到齐国。
齐景公向孔子请教如何执政，孔子说：“国君的所作所为要像国君，臣子的所作所为要像臣子，父亲的所作所为要像父亲，儿子的所作所为要像儿子。”
齐景公一听，连声叫好，说：“妙啊！如果国君不像国君，臣子不像臣子，父亲不像父亲，儿子不像儿子，即使有粮食，我也吃不到口！”于是对孔子十分尊重。
齐国的一些大夫妒贤忌能，常常在齐景公面前说孔子的坏话。孔子也都知道这些事情。后来，齐景公对孔子说：“我老了，不能重用您啊。”孔子于是离开齐国，回鲁国去了。
鲁国的政局稍稍稳定之后，５１岁的孔子被国君任命为中都县县长。在任期间，他推行礼制教化民众。短短一年时间内，中都县的社会风气发生了显著的变化。孔子因为为政有方，不断得到提拔。后来，５５岁的孔子被鲁国国君任为宰相。
孔子上任后，大刀阔斧地进行改革，推行礼制教化。经过孔子的精心治理，鲁国的社会秩序井然有序，甚至出现了路不拾遗的景象。
从别国来到鲁国的客人，用不着求见官府，老百姓见了都会帮他们找好住处，使他们感到如同回到家一样亲切。于是，四面八方的贤人全都仰慕孔子的大名，前来投奔鲁国。
鲁国的强盛，引起了齐国的恐惧，因为齐、鲁两国是邻国，齐国害怕鲁国会威胁齐国的安全。于是，齐国的大臣们想出了一条计策：从国内挑选了８０名能歌善舞的美女，让她们身穿华丽优雅的衣服；又挑了１２０匹骏马，配上耀眼的锦绣绸缎，一起送给鲁国君臣。
鲁定公和贵族大臣十分高兴地接受了这些礼物，整日观舞听乐，吃喝玩乐，把国家大事全都抛到了九霄云外，自然也就疏远了孔子。齐国的目的达到了。
孔子想劝说国君，但国君躲在宫里不肯见他。孔子心知振兴鲁国是没什么希望了，于是带着弟子失望的离开了鲁国，开始周游列国，希望找个机会实行他的政治主张。
孔子首先来到卫国。卫灵公接见了孔子，并给他在鲁国一样的待遇。孔子十分高兴，踌躇满志地想在卫国实现他“仁政德治”的主张和理想。但平庸的卫灵公对孔子的政治主张丝毫不感兴趣，他给孔子优厚的待遇只是想借孔子这块招牌，炫耀他“招贤纳才”的好名声罢了。
孔子在卫国住了十个多月，从没参与过卫国的政事。这时有人在卫灵公面前说孔子的坏话，诬陷孔子是鲁国为图谋霸占卫国而派来的内应。于是卫灵公派人监视孔子的行动，孔子担心早晚要受到迫害，于是急急忙忙的离开了卫国。
此后孔子又带着学生经过曹国、宋国、郑国，到了陈国。孔子在陈国住了三年，正好碰上晋楚争霸，陈国处在中间，不是遭到楚军进攻，就是受到晋军的讨伐，加上吴国强大后，也侵犯陈国。国无宁日，孔子不得不离开陈国，又来到卫国。
有一天，卫灵公正在和孔子谈话，天上忽然飞过一群大雁。卫灵公只顾仰头看飞雁，不理孔子了。孔子知道卫灵公不会重用自己，于是又回到陈国。不久，孔子又从陈国到了蔡国。
孔子不断地向各国宣扬他“仁政德治”的政治主张，结果四处碰壁，甚至有几次因为得罪了贵族大臣，差点丢了性命，但孔子的意志非但没有消沉下去，反而更加坚定。
孔子到了蔡国的第三年，吴国攻打陈国，楚国派兵援救陈国。楚昭王听说孔子住在陈国和蔡国之间，就派人去请孔子。孔子十分乐意，打算去楚国大干一番。
陈、蔡两国的贵族得知消息，议论纷纷，怕孔子到了楚国，对他们不利，就发兵把孔子和他的弟子包围在陈、蔡两国之间的荒郊野地里。孔子他们被困住了，无法逃脱，随身带的粮食也吃光了。后来，楚国派兵前来，才给他们解了围。
孔子到了楚国后，楚昭王准备封给他７００里的土地。楚国的令尹子西问楚昭王：“大王出使诸侯的使者有像子贡这样的人吗？”
楚昭王回答说：“没有。”
子西又问：“大王的臣子有像颜回的吗？”
“没有。”
“大王的将帅有像子路的吗？”
“没有。”
子西停顿了下，说：“当时周天子分给楚只有５０里土地，现在不已经成为占有数千里土地的大国了吗？现在孔子遵循三皇五帝的法规，显示周公、召公的业绩，大王如果任用孔子，楚国还怎能世世代代保有数千里土地呢？”
子西见昭王不回答，又接着说：“当年周文王和周武王都只占有１００里土地，最终还是统一了整个天下。孔丘如果能占据一片土地，再加上那些德才兼备的弟子做帮手，那对楚国来说，肯定不是好事。”
昭王听了子西的一番话，不但不封一点土地给孔子，而且也不敢重用他。于是孔子又离开楚国回到了卫国。
后来孔子又回到鲁国，结束了十四年的游历生活。此时他已经６８岁了，鲁国始终没有重用孔子。于是，孔子把精力全部放到整理古代文化典籍和教育学生上面。
孔子曰：“知其不可为而为之。”意思是说，明明知道那件事情我们做不到，但为了坚持自己的信念，我们还是要坚持不懈地做下去。孔子周游列国，屡屡碰壁，甚至险些把性命都赔了进去，但孔子仍然“知其不可为而为之”。
孔子和他的弟子被陈、蔡两国的军队包围之后，随身带的粮食都吃光，他的弟子们全都饿得无精打采，但孔子却照样给他们讲学、诵诗、唱歌、弹琴。
子路满脸怒气地对孔子说：“难道君子也会有困窘的时候吗？”
孔子和颜悦色地开导说：“君子和小人都会遭遇困窘，但君子在穷困潦倒的时候仍然能坚守节操，而小人面对穷困就会不择手段、胡作非为了。”
孔子看到子贡也是一肚子的不满意，于是问他说：“子贡啊，你认为我是个博学强记的人吗？”
子贡说：“当然是了，这还有什么可怀疑的吗？”
孔子笑笑说：“你这就说错了。我只不过能始终如一地坚持自己的信仰，并用它把全部知识都串连起来。在这点上，我比别人强。”
孔子知道弟子们对目前的处境都心怀怨气，于是想趁着这个机会，教导他们应该如何坚守节操、坚定信仰。
孔子先叫过来子路，问道：“你是不是认为我们的学说有什么不对的地方？要不然我们为什么会落到这种地步呢？”
子路直言快语，毫不隐讳：“我认为我们不够仁德，所以别人才不信任我们，不重用我们；我们的智谋也很低，以至于被围困在这个地方。”
孔子反问他：“真是这样的道理吗？子路，假如有仁德的人就会受人信任，那么伯夷、叔齐为什么还会被饿死在首阳山上呢？假如有智谋的人就能够畅通无阻，那么聪明的比干又怎么会被剖心呢？”
子路一时被问得张口结舌，回答不上来。
孔子又问子贡：“你是不是认为我们的学说有什么不对的地方？”
子贡想了一想说：“先生您的学说博大精深，但正是因为它太精妙了，反而使各国都无法采纳您的学说，您也一直没被重用。您为什么不降低一点要求使国君都乐于采纳它呢？”
孔子说：“子贡啊，我给你举一个简单的例子：有经验的农民虽然会种庄稼，但却不能保证每年都有好收成；好的工匠虽然手艺高超，但他制造出来的器具未必能使人人都满意。君子能够不断完善自己的学说，用法度规范国家，用道德统治百姓，但却不能保证一定会被当权者所采纳。现在你不想着如何完善我们的学说，而是想着去迎合当权者的需要，这种志向太不远大了，眼界也太不开阔了。”
孔子又把这个问题向颜回问了一遍。颜回慷慨激昂地对孔子说：“先生，您的学说伟大极了，因此世间凡人理解不了，但不被理解、不被采纳又算得了什么？正因为如此，才显示出您作为君子不迎合世俗的高风亮节。我们应该继续坚持不懈地推行它，使清明的君主运用它治理国家，实现我们的主张。”
孔子很受感动，笑着说：“有道理。如果你是个统治者，我愿意在你的手下为你服务！”
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