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范蠡是春秋末楚国宛（今河南南阳人），字少伯。在楚时与宛令文种为友，后与文种入越，事越王允常。勾践即位后用为谋臣。越王勾践三年（公元前４９４年），越为吴败，他随勾践入吴为人质三年。返越后，君臣奋发图强，灭了吴。灭吴后，他离越浮海到齐，称鸱夷子皮。到陶，改称陶朱公，以经商成为巨富。
范蠡艰辛劳苦、尽心竭力地帮助越王勾践消灭吴国，洗刷了当年亡国称臣的耻辱。之后，范蠡又辅佐勾践北上进兵，与中原的齐国、晋国争霸，并最终称霸诸侯，立下了汗马功劳，自己也被封为上将军。
但是，越王勾践当上霸主之后，范蠡就立即离开了越国，最后在陶地（今山东省定陶县西北）住了下来。后人所讲的陶朱公的故事，指的就是范蠡。范蠡本来可以做大官，享受荣华富贵，却为什么要归隐呢？
原来，范蠡认为，越王勾践为人可以与他同患难，难以和他共安乐，自己盛名之下难以长久安居，于是就写信给勾践说：“臣下听说，如果君主忧愁，臣子就该辛劳；君主耻辱，臣子就该去死。当年大王在会稽受辱，我之所以不死，正是为了报仇雪耻。如今大仇已报，臣下也应该得到当初应得的惩罚了。”
虽然勾践写信挽留，但范蠡还是执意要走。他乘船渡海出行，到了齐国，后来终究没有返回。
范蠡在齐国写信给文种说：“飞鸟射杀完了，好弓就会被收藏起来；狡猾的兔子猎取光了，猎狗就会被煮了吃掉。越王为人很阴险，工于心计，做臣下的可以与他共患难，却不可以与他同享安乐。您为什么还不离开呢？”
文种接到信后，于是称病不再上朝。有人进谗言，说文种将要造反，越王就赐给文种一把剑说：“你教给我进攻吴国的七条计策，我只用了三条就打败了吴国，还有四条在您那里。您去跟随我死去的国王父亲，试试那些计策吧。”文种无奈，只好自杀了。
勾践逼死文种，不仅是因为文种已经丧失了利用价值，还因为文种的才能非常突出，勾践怕因此威胁到自己的统治权力。范蠡早就看穿了这一点，所以早早离开越国，因此幸免于难。
范蠡在齐国隐姓埋名，在海边种地。他吃苦耐劳，勤奋努力，通过做生意很快就积蓄了万贯家财。齐国人听说他有才能，让他做了宰相。
后来，范蠡叹息说：“我做老百姓，能赚到万贯家产，我做官，能做到宰相，我也应该知足了。物极必反，我长期身居高位，要时刻警惕啊！”
于是，范蠡辞掉了官职，散发了他的财产，带着贵重的财宝，悄悄地离开，在陶地住了下来，自称“陶朱公”。
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