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《庄子·齐物论》：“鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉？”原谓人之所美，鱼鸟麋鹿见而避之。后用以形容女子容貌美丽，与“羞花闭月”义同。
人们形容女子长得漂亮，往往用“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”来比喻。其中，“沉鱼”、“落雁”、“闭月”、“羞花”分别指我国古代历史上的四位大美人。那么，“沉鱼”是指哪位美人呢？
“沉鱼”，指的是春秋末期的大美人西施。西施天生丽质，年轻的时候经常到溪边去浣纱。清彻的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽。溪中的鱼儿浮到水面的时候，一看到西施，都觉得自己长得比西施丑，羞愧得再也不敢浮上水面，全沉到水底去了。于是，人们就用“沉鱼”来形容西施的美丽，并很快就流传开来。
这虽然是一个传说，但却从另一个方面充分说明了西施的美。在西施的故里浙江诸暨，有一条浦阳江，江边的石上，至今还有王羲之写的“浣纱”两字。因此，这段江就取名叫作浣纱溪。
春秋末年吴越争霸时期，吴国兵强马壮，很快打败越国，并把越王勾践和宰相范蠡押作人质。越王勾践为了报仇雪恨，就答应留在吴国做人质。为了麻痹吴王，勾践装得十分老实忠诚。
有一次，吴王肚子疼，请来郎中大夫后也没看出什么病。越王勾践得知后，就当着吴王夫差的面，亲口舔尝了他的粪便，并说：“大王没什么病，只是着了凉，喝点热酒暖暖身就会好的。”吴王喝了点热酒后，腹痛果然好了。他看到勾践这样忠心，就将他放回越国。
勾践回国后，一方面大力发展农业生产，加紧训练军队，一方面派人向吴王奉送大量珍宝玉玩，还选了很多美女送给他，用以麻痹他对越国的戒备心理。西施就是越王勾践送给吴王夫差的一位美女。
在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，来到吴国。吴王一看西施长得如此漂亮，对西施百依百顺，整日沉迷于酒色之中。很快，吴国国力就衰落下去。于是，越王勾践乘虚而入，出兵攻打吴国，达到了复国报仇的目的。
虽然在这场惊心动魄的吴越争霸中，西施并不是决定胜负的关键人物，但她确实付出了很大的代价，表现了一个爱国女子的高尚思想情操。西施为国奉献的这种精神，被广为传诵。后人为了纪念西施的爱国精神，还在西施的故乡修建了西施亭、西施庙。
传说吴国被消灭后，西施跟随范蠡隐居起来，一直不知道去向。但西施已经成为美的化身和美女的代名词，一直受到后人的怀念。
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