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甲骨文最初出土于河南安阳小坉村的殷墟，清光绪二十五年（１８９９年）才被学者发现，三十年孙诒让著《契文举例》，始作考释。１９２８年后作了多次发掘，先后出土达十余万片。在可识的汉字中，甲骨文是最古老的文字体系。
甲骨文，是商朝（约公元前１７世纪～公元前１１世纪）时的文字，距今已经有３０００多年的历史了。这些文字因为刻在兽骨或龟甲上，所以叫作甲骨文。
商代的人们怎么会把文字刻在甲骨上呢？这是因为商代的统治者迷信鬼神，占卜之风盛行，不论大事小事，如战争的胜负、打猎的收获、疾病的轻重、庄稼的收成、有无风雨、生孩子是男是女等等，奴隶主贵族都要进行占卜，向鬼神询问吉凶祸福。
占卜结束后，他们把占卜日期、占卜者的名字、所占卜的事情用刀刻在这些龟甲、兽骨上边，有的还把过若干日后的吉凶应验也刻上去。这些刻划的文字就是甲骨文，又叫作“卜辞”或“占卜文字”。此外，因为甲骨文出土的地方在河南省安阳县，这里是商代的都城，所以甲骨文又叫作“殷墟文字”。
甲骨文的内容涉及到商代社会的各个领域。从甲骨文中有关商代阶级和国家的资料可以看出，当时的奴隶主和贵族、各级官吏、奴隶和平民都由不同身份的人组成。甲骨文还记载了商朝的军队、刑罚、殉葬等方面的情况。
甲骨文中有关商代社会生产的内容很丰富。在农业方面，甲骨文中记载了黍、稷、麦、耒、稻等不同的农作物的名称，同时还记载了风雨、降水对农业收成的影响。在畜牧业方面，记载了马、牛、羊、鸡、犬等各种动物的名称，还记载了贵族们祭祀时常杀掉大批牛羊。甲骨文中还记载了鹿、麋、豕、象、虎、狐等各种猎物和各种狩猎方法，等等。
在天文历法方面，甲骨文中有日食、月食的记载。在气象方面有不少卜雨、卜风以及云、雷、雹、雪、虹等方面的记载。在医学方面，有头疾、牙疾、鼻疾、肘疾、足疾等疾病的记载。
到目前为止，已经发现的甲骨数目相当庞大，大多数都是商朝的。所以，甲骨文对于研究商代的社会状况具有很高的历史和文化价值。目前，对商朝甲骨文的研究，已经形成了一门学问，这就是“甲骨学”。
甲骨文是中国现存的最古老的文字，在体势上属于篆书体，大约有４５００个单字，目前已经释读的单字有三分之一。甲骨文的基本词汇、基本语法、基本字形结构跟后代汉语言文字是一致的，所以它已经是成熟的文字。
甲骨文的书法风格因时代的不同也出现较为明显的差异。早期的甲骨文线条劲挺，有许多方折的笔画，字形较大，体势粗犷；中期的字形比较整齐，体势娟秀自然；晚期的线条纤细柔弱，字形小如玉粒，结字紧密。甲骨文的字形结构虽然有些不稳定，但都符合“六书”的规则。
从甲骨文中某些常用字的变化，我们可以领会许多中国文字发展的规律。如简化，甲骨文中形体复杂的字，笔画逐渐减少，越来越简单；形声化，甲骨文中的象形字增加声符，假借字增加形符，变成形声字。
甲骨文已经是一种具有严密规律的完整的文字体系，它是现代汉字的鼻祖。它和古代埃及的纸草文书、巴比伦的泥版文字、印第安人的玛雅文字一样，是整个人类文化的瑰宝。
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