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相传尧帝为部落联盟的首领时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，使帮助办事。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人。这种古代部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”。
尧、舜、禹都是中国古代著名的明君，合称为“尧舜禹”，成为历朝历代帝王们学习的榜样。帝王死后，儿子继承皇位，这好像是天经地义的事情，但舜并不是尧的儿子，尧为什么要传位给舜呢？
尧德行高洁，胸怀博大，爱民如子，富有天下而不骄横，贵为天子而不傲慢。因此，各部落的百姓们都像冬天需要太阳那样依恋他，像旱天盼望甘霖那样仰仗他，大家互相亲近团结，各尽其职，过着安定幸福的生活。
尧老了的时候，觉得自己已经难以应付繁杂的政务，于是召集大臣讨论即位的人选。
一个大臣说：“您的儿子丹朱天性聪慧，为人开通明理，可以继承您的王位。”
尧叹了一口气说：“唉！我熟悉他的为人，他太喜欢跟人斗气，不能用。”
另一个大臣说：“共工能团结群众开展各项工作，而且业绩卓著，可以担任治理天下的重任。”
尧说：“共工为人不正派，只会讲漂亮话；他外表很老实，内心却很傲慢，甚至连上天都不放在眼里，也不能用。”
于是，尧对他最亲近的四个大臣说：“唉！我在位已经７０年了，你们都能廉洁奉公，就由你们来接替我的位置吧！”
四位大臣都谦让说：“我们的品德和才能都差得远，哪里敢担当天子的重任啊！”
尧想了想，对四位大臣说：“那就请你们继续推举吧！不论是亲近的贵戚，还是疏远的族人，甚至隐居的圣人，只要德才兼备就可以。”
四位大臣议论了一会儿后，对尧说：“民间有个叫舜的单身汉，我们觉得他能够担当重任。”
尧点了点头，说：“我也曾经听说过这个人。他究竟怎么样呢？”
四大臣说：“他是个盲人的儿子，父亲不讲道德，后母爱说坏话，弟弟骄纵凶狠，但他能够凭借自己的孝道跟他们和睦相处，并能使他们上进，不干坏事。”
尧说：“那好，让我考验一下他吧。”
于是，尧把自己的两个女儿嫁给舜，以观察他怎样治家；又叫九个儿子和舜一起生活，以观察他怎样待人接物。舜把他们接到家里后，更加注意自己的品德修养，并让他们放下架子，和自己的父母生活在一起。在舜的影响下，尧的两个女儿都谦逊谨慎地对待亲戚，大家都称赞她们贤惠；尧的九个儿子对人也比先前更加真诚。
尧对舜的做法十分赞赏，于是又让舜管理国家事务，各项事务舜都料理得井井有条。这样考验了舜三年后，尧十分满意。尧知道把天子之位让给舜，自己的儿子丹朱会不满意，但天下百姓都能过上安定幸福的生活，自己绝不能让天下百姓受难而让丹朱一人得到好处。于是，尧召见舜说：“你考虑事情很周到，说了的事也能办得很有成效，就由你来继承我的王位吧。”
正月初一，舜在祖庙里接替了尧的位置。这就是我国古代历史上著名的“禅让”，是指将王位传给贤能的人，而不是传给自己的子孙。
尧逝世后，三年的守丧期结束，舜把天下让给丹朱，以显示自己谦让的美德。但各个部落首领来朝拜天子，都不到丹朱那里去，而是来朝拜舜；百姓们都拥护、歌颂舜，而不拥护丹朱。舜说：“这真是天意啊！”于是正式登上了天子之位。
舜上任后，任用了２２位大臣来主管各种专门事务。在舜的精心治理下，全国呈现出一派欣欣向荣的景象。
尧德行高洁，胸怀博大，为了让人们能过上安定幸福的生活，没有把天子的位置传给自己的儿子，而是传给了德才兼备的舜。由于大禹治水有功，舜又把王位传给了禹。这就是我国古代历史上著名的“禅让”制，但后来为什么被世袭制所取代了呢？
大禹在治水中的丰功伟绩，大大提高了他在部落联盟首领中的威信和权力。于是，原始的民主气氛渐渐淡了下来。
有一次，禹到东方视察，并且在会稽山（在今浙江绍兴一带）召集许多部落的首领。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。有一个叫做防风氏的部落首领到会最晚。禹认为他怠慢了命令，下令把防风氏杀了。各部落的首领们见大禹把防风氏杀了，竟然面面相觑，都不敢多说什么。
经过这次事件后，大禹事实上已经从部落联盟首领变成名副其实的国王了。禹年老后，按照传统的“禅让”制，指定伯益作为他的继承人。但此时，大禹的儿子启已经拥有相当大的实力，并在各部落联盟之间积极活动，企图代替伯益部落联盟首领的位置。
大禹死后，伯益继承了部落联盟首领的位置。后来启率领部下攻击伯益，并杀掉了他，当上了部落联盟首领。由于启本人非常贤能，所以各部落首领们也都拥戴他。这样一来，部落联盟任人惟贤的“禅让”制正式被废除，变成父死子继的世袭制了。
启即位后，建立了我国第一个奴隶制国家——夏朝。从此，我国进入了阶级社会。
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