20世纪80年代中期，建行上海市分行的客户上海石化总厂准备上马三期工程，由于资金不足，又等不到贷款的计划，只能眼睁睁地看着引进的设备遭受风吹雨打，一天天锈蚀老化。面对客户紧蹙的眉头，张恩照按照从教科书上所学筹资知识，冒着有可能失败的风险，大胆组织以花旗银行为首的国外银团贷款，由建行转贷给上海石化，并代理上海石化发行企业债券8亿元人民币。
此举被当时上海的媒体誉为“上海改革开放以来最大的一次引进外资行动”，在国内引起了强烈反响，被称之为“打破了中国银行界的封闭”，具有历史意义。世界银行对此发表评论称赞张恩照：“对方谈判代表虽然是一个新手，但精明能干，以高效率达成协定……”
尽管张恩照为此“一心想着为客户排忧解难，没日没夜地干，结果把身体给累坏了”，但此举的成功不但让整个上海金融界对张恩照刮目相看，更引起了当时上海市领导层对其才干的关注。之后不久，张恩照成为中国建设银行上海分行副行长，一年后担任行长。此时，张恩照的这个行长只不过是一个处级。但在他担任行长后不久，建设银行上海分行升格到局级单位，张恩照也升任副局级。
短短三年，张恩照完成了“连升三级”的仕途跨越。此时，张恩照刚满40岁。
二度飞升，从上海滩到北京城
张恩照出事之后，有些媒体评价张恩照“水平一般、酷爱双头鲍鱼和高尔夫”，甚至有的媒体把张恩照描述成一个“善于见风使舵、投机钻营”的人物，这实在是有点冤枉了张恩照，有点落井下石的意思。
其实，张恩照在上海建设银行一直是以务实能干闻名。从才能上，张恩照早在20世纪80年代末期就提出“一米线”、“微笑服务”、“谁砸我的牌子，我砸谁的饭碗”和“为客户提供全方位一站式服务”等等10年后才兴起的概念。在20世纪90年代初期，张恩照提出“封闭贷款法”，在信贷上强制改变国企依赖财政拨款，不按市场原则对待银行贷款的行为。在上海改变了建行的粗放经营，以盈利和效率为目标，全方位为客户服务。当时，张恩照领导下的上海分行的许多经验，不断在整个建设银行内部推广，他对建行改革所做的功绩是不能抹杀的。
另外，张恩照工作中表现出来的勤奋、踏实和创新精神，也得到了各级领导们的注意。1988年，上海市委托建设银行出面组织了一个以法国为首的6国银团，对上海市的重工业进行投资，因此张恩照多次得到了上海市领导的夸奖。另外，在张恩照主持建行上海分行的整个90年代，建行上海分行继续积极配合上海市的各项工作，尤其是国企改革和城市建设，建行上海分行投入了巨大的资金。
20世纪90年代初，住房商品化已成为上海房改的必然途径。在推出政策性公积金贷款的基础上，建行上海分行放出一笔11万元5年期的贷款，使其成为上海个人住房商业贷款“吃螃蟹的第一人”。“建行模式”在外部形成了“滚雪球”效应，上海乃至全国各大商业银行视其为个人住房商业贷款业务的范本而争相拷贝。 |
