年轻的欢娱很快消逝，素老爷发现：如花一般的美人们日复一日衰退，他身边添了一群活蹦乱跳的小东西……当年的情趣很快不见，素老爷开始盘算：这个可以送进宫，这个不成器，找个门当户对的人家打发了就行，这个体弱，只怕养不活……孩子们稍长，该读书识字。素老爷开口：咏花堂闲着也是闲着，给小姐们读书用吧。
有了书房，当然要请先生进驻。智通崔家的三小姐在一群候选人中脱颖而出，成为素氏小姐们的女教习。
崔三小姐名叫落花，为自己起的号叫做西风女居士，性情也像风似的，随意而淡泊。她今年二十六岁，一直没嫁人。这是崔家一个奇怪的现象：崔家不少女孩儿有出息，一生没嫁人的也很多。大概是看多了人情世故，不愿意嫁人了吧——很多人都这样说。
崔家和素家的关系极其紧密：崔氏代代为宫中妃嫔担任教习，几乎是素氏的专用教师。崔家的人深知素氏对后宫的执著，于是培养自己的孩子成为专门教育少女的教习。一年一年这样做下来，崔氏诸女也积攒了很多经验和人脉，素氏越来越看重她们，而崔氏也不甘于屈身寻常人家，索性专门在素家任职。
崔氏教的东西很多，天文地理、政治历史、人情世故……她们自己看了很多书，看了太多之后，就悲叹女子的命运，不愿委身男人。崔氏看事情的眼光十分独到，教的东西很特殊——她们都能从任何事件中发掘出后宫的生存之道，这也是素家请她们的原因。
素盈和轩叶来到咏花堂外时，正好听到崔先生在讲汉时的故事。她的声音很低、很温和，但口吻中总是透着凝重严峻。
素盈没听到她讲些什么，只听到她问：“如果是你们，遇到这样的事情，该怎么办？”
七妹素澜咯咯一笑说：“遇到那样的人啊，你要不让她知道你的厉害，她总会变着法子爬到你头上！所以，我说——对那些没前途的家伙们，要让她们知道谁才是能做主的人！”
八妹素槐柔声道：“其实有时候，与其向那些人施威风，不如好好相处——以后总有用得着的时候。”
素澜一声冷哼，“妹妹真傻！你以为给人家一点儿好处，人家就对你念念不忘了？人家要的，你可给不起！”
素槐讷讷地回答：“妹妹不像七姐那样聪明，没什么本事去惹人。”
素盈在窗外听得不是滋味：两个妹妹比她小一岁而已，却早就不是孩子。转念又想，轩叶比自己年长一岁，不也是时常犯傻？厉害不厉害，跟年纪可没什么关系。
这时听素澜不依不饶地问：“老师，你来说说，我和槐妹谁说的对！”
崔先生淡淡地说：“两位小姐性格迥异，待人处事当然各有分寸。”
“到底是谁的做法好？”素澜一定要讨个结果。 |
