一类是尖子人才。尖子人才应为在专业和学术上有所建树或掌握关键技术并有所创新，有较高学术知名度，能带领一支团队，有较大社会影响者。这批人包括：在国外较高水平大学被聘为副教授以上职务者（带有Tenure）；在国外科研单位取得主任研究员（PI）以上职位者；在国外大公司企业任部门经理以上职务；获得了创造性的科研成果或在有影响的国际学术刊物上发表了具有重要意义的学术论文或者获得了重要奖励；在国外政府和非政府机构中任一定职务者。
赵汐潮估计目前仍在外的留学人员，符合上述范围内的不超过1000人，其中2/3在美国。[*]赵汐潮：（《神州学人》2003年12月）我认为实际数字应该比这个大。这些人都是是经历了在外的艰苦奋斗而获得目前的地位。他们能走到这一步，往往要付出比所在国人更为艰辛的努力。这些人年龄一般在30至50岁，在国外有着稳定的收入和稳定的家庭，一般都购置了房产，处于国外中产阶级。在科学研究领域，他们大都带领一个课题组，有较为充足的科研经费，带有几个至十几个研究生和助手，不少人在学校和研究单位逐步走向管理层。但是无论家庭原因还是事业原因，这些人很难下定决心毅然放弃在国外的位置，举家回国。在家庭方面，配偶一般在国外也有工作，孩子正在上中学或者大学，孩子的学费，房子、车子的分期付款都需要夫妇稳定的收入来缴纳。在事业上，一个富有朝气的和居于国际前沿的课题研究组是他们多年的追求。放弃这个来之不易的课题和学术地位意味着承担很大学术上的风险。再加上国外的学术氛围要好于国内，如果回国一下子融入国内的科学研究怕难以适应。但是，这些人绝大多数对祖国怀有深厚的感情，愿意将自己的所学和掌握的知识与技能贡献给祖国的建设，这种深厚的爱国情结使得他们频繁地回国交流和合作。
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