说到《金瓶梅》中的食货经济，就不能不先弄清16、17世纪中国人所使用的货币。
古人使用何种货币？人们从明清小说以及后世的戏曲、影视中得来的印象，似乎有两种：铜钱与白银。
铜钱早在先秦时期就已经流通，有布钱、刀币、圜钱等不同形制。其中圜钱为圆形铜板，中间有孔，孔始而圆，继而方，因此人们又称铜钱为“孔方兄”。后来的“秦半两”“汉五铢”，以及历朝历代所铸造的铜钱，大都是这种样式。
明代承前朝之制，依然使用铜钱。铜钱的货币单位是“文”和“贯”：一个铜钱为一文，一千文为一贯。古代小说中形容用绳子穿起来的一贯铜钱，常说“青蛇也似一贯铜钱”，十分形象。但铜钱价值低，分量重，携带不便。因此到了明代中叶以后，铜钱用量减少，人们在商贸活动中主要使用白银。
白银属于贵金属。常见的贵金属有黄金、白银两种，但黄金很少直接在市面上流通，一般总要换成银子使用。中国是世界上使用白银最多的国家。从明代中叶始，一来因中国以瓷器、丝绸为主的对外贸易保持着很大顺差，二来因美洲银矿采用先进的采掘提炼技术，白银产量激增，于是大量美洲白银直接或间接(通过欧洲）流入中国。再加上日本及其他地区白银的流入，在几个世纪里，中国成为“吸引全世界白银的唧筒（即抽水机）”（费尔南·布罗代尔：《15至18世纪的物质文明、经济和资本主义》）。据外国学者分析，在公元1800年以前的两个半世纪里，中国从世界各地获得六万吨白银，约占世界白银总量的一半（安德烈·弗兰克：《白银资本——重视经济全球化中的东方》）——这使得中国明清两代以白银为通行货币，成为可能。这种情况一直延续到民国前期，1935年国民政府发行“法币”，白银才宣告退出金融舞台。
我们在《金瓶梅》中最常看到的货币，正是白银。前述潘金莲请客，用的便是白银。此外，小说中也有用铜钱的记录。如第四回郓哥到处寻找西门庆，是要“赚得三五十钱，养活老爹”，这里的“三五十钱”，指的应是铜钱。第五回武大被西门庆踢伤后，潘金莲“拿了铜钱”托王婆去买药。第七回薛嫂向西门庆介绍孟玉楼前夫开布店时买卖兴旺，“一日不算银子，铜钱也卖两大簸箩”。
那么明代人除了使用白银和铜钱，还有没有其他形制的货币？有，那就是纸币。仍是《金瓶梅》第五回，郓哥因与王婆厮闹吃了亏，跑去向武大揭发王婆撮合潘金莲、西门庆通奸等事，并自告奋勇要帮武大捉奸。武大感激说：“既是如此，却是亏了兄弟。我有数十贯钱，我把与你去。你可明日早早来紫石街巷口等我。”（按：人民文学出版社《金瓶梅词话》校点本将“数十贯”改为“数贯”）武大说到做到，当时就给了郓哥“几贯钱并几个炊饼”。 |
