伍子胥本名员，字子胥，楚国人。他的父亲伍奢本是楚平王太子建的太傅。楚平王为太子建娶秦国宗室之女为妻，听少傅费无极之计，竟将秦女霸占，另娶一女给太建为妻。费无极怕将来太子建继楚王位后为此加害自己，便向楚平王进谗言说太子建为此事不满，准备造反。太傅伍奢戳穿费无极的谗言真相，反被楚平王囚禁起来，又欲加害伍奢的两个儿子。伍子胥的哥哥被捕后与伍奢一道遇害，伍子胥逃离楚国，历尽千难万险，最后辗转投奔到吴国，协助公子光刺杀吴王僚，公子光做了吴王，就是历史上的吴王阖闾。从此伍子胥一直在阖闾手下效力20余年，其间曾攻入楚国国都，将已死去的楚平王挖坟鞭尸，算是报了父兄被杀之仇。阖闾对他也甚为优礼尊崇，让他做了相国(当时对宰辅大臣的尊称，最高国务长官，相当于后来的宰相)，对伍子胥只称字而不呼名以表尊重。
阖闾在与越国战争中受伤身死，其子夫差继位，服丧3年之后，发兵攻越来报父仇。大败越军，将勾践包围在会稽山(今浙江绍兴东南12里)，勾践为保住宗庙和残余势力以便东山再起，便听信文种之计，用金钱美女先贿赂吴国太宰伯嚭，通过他向夫差求和。吴王夫差竟然听信伯嚭的花言巧语，答应越国投降求和。这时伍子胥听到消息，坚决反对。夫差不听，伍子胥断言此次不灭越国，20年后吴必被越国所灭。
勾践和范蠡君臣按投降条件来到吴国服役，勾践一到吴国，伍子胥又要求夫差杀死勾践，他高声说：“勾践为人机险，现在成了釜中之鱼，所以才表现得这样恭顺；一旦虎归深山，便不可控制了!”结果夫差听不进，伯嚭在一旁随顺夫差，反说伍子胥不知道长治久安之道。
勾践在吴，俯首帖耳，劳而无怨，骗取了夫差的好感和怜悯，夫差准备释放勾践回越国。伍子胥闻讯后又赶紧入见吴王，劝阻道：“当年夏桀囚商汤而不诛，终被商汤所灭；商纣王幽周文王而不杀，最后也被周灭。天道循环，祸福在一念之间。现在大王俘囚越王，如再放他回去，肯定会反遭其害!”这一次暂时打断了夫差释放勾践的想法。但勾践用范蠡之计亲自尝病中夫差的粪便之后，夫差决计以礼送勾践回国，伍子胥再说什么夫差也听不进去了。
在送别勾践的酒会上，夫差让勾践与自己对座，命群臣以客礼待越王，并称勾践是仁德之人，伍子胥气得离席而去，伯嚭竟在一旁阴阳怪气地说：“今天是仁者相会，仁德者参加，不仁德的人走开是理当的；相国是刚勇之夫，怕是在仁德者中间感到羞愧呀！”吴王夫差竟也表态说伯嚭说得有道理。 |
