左宗棠在新疆面对的阿古柏等敌手有英俄的支持，用的是来自英俄的武器，左军如没有洋枪洋炮，实在无法与之抗衡，所以左宗棠急切盼望胡雪岩为他多采购新式西洋武器。胡雪岩对此事全力去办，不但广为采购，而且注意挑选最精良的武器，及时运送到前线。左宗棠对胡雪岩经办武器事评价很高，说他为速定新疆立丁一大功。
除了军火外，筹饷是左宗棠西征最伤脑筋的事。当时朝廷无钱，决定由东南各省协济左军军饷，称做“协饷”，但东南各省大都赖着不给或少给。在这种情况下，左宗棠只得借重于胡雪岩，让他去借洋款。胡雪岩是一手经理左宗棠全军饷银筹措运解事项的人。他先是催领东南各省协饷，催不到只好去借洋债凑上，洋债未到手时也向华商借贷，总之务使军饷接济得上，让左宗棠可以专心西征。对胡雪岩的帮助，左宗棠十分感激，称赞他“功绩与前敌将领无殊”，与自己“万里同心”。
胡雪岩经手的洋款，主要是从英商洋行中借的，前后共6笔，总金额达1700多万两。这些洋债利息很高，总数接近借款的半数，即800万两，所以受到时人非议，说它是“饮鸩止渴”。通过借这批款项，胡雪岩个人得到不少好处，佣金可能在200万两以上，一下子发了笔横财。
左宗棠在西北期间，胡雪岩还协助他办了一些洋务，以开发大西北。光绪三年(1877年)，左宗棠要在兰州创办甘肃织呢总局，他让胡雪岩去访求织呢机器，经胡在上海与德商泰来洋行接洽，订购了全套小型的毛织机器数十台。胡还雇了德国技师去安装机器和传授技术。因机器笨重，一路上开山辟路，直到光绪五年(1879年)才运到兰州。第二年在兰州正式开工生产。从此在中国内陆腹地诞生了第一家新式工厂。光绪六年(1880年)，左宗棠又让胡雪岩买一套开河机器，开凿泾河，以解决西北干旱问题。胡从德国人手里买了一套机器，并雇请了几位德国技师前去操纵机器，开凿出一条长200里的正渠。在西北高原用机器开凿河渠，是中国历史上的一个创举。
胡雪岩尽心竭力辅佐左宗棠，立下了汗马功劳，左宗棠自然会多予酬劳，除了在购武器、买机器、借洋款中少不了他的好处外，在官衔上也尽力为他争取，使他的官衔越升越高，直至被朝廷授予一品顶戴，故众人称他为“红顶商人”。最后左宗棠还为他向朝廷请赏黄马褂。穿黄马褂是清代官员们梦寐以求的荣耀，没有特殊功绩的人，皇帝是不会赏穿的。胡雪岩既戴上了红顶子，又穿上了黄马褂，可谓荣华富贵集于一身，在他那一代没有哪个商人享有过他这样的殊荣。
在辅佐左宗棠的同时，胡雪岩丝毫没放松经营自己的商业活动。他是以钱庄起家的。在杭州，他的阜康钱庄由于收到湘军驻浙军官的巨额存款，势力一下子壮大了许多。胡雪岩以这笔钱为基础，不断扩大营业，既开设了新的钱庄、银号，又开设了当铺，并从事丝茶业的经营，后又开了一座胡庆余堂药铺。 |
