的确，孔子是一个清醒的知识分子，是他第一个提出了让统治者战栗的“君舟民水说”。面对鲁哀公的提问，他说：“且丘闻之，君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟，君以此思危，则危将焉而不至矣。”（《荀子·哀问》）《史记》就记载着一个真实的见证着“舟水”说的事件：“昭王德衰，南征，济于汉，船人恶之，以胶船进王，王御船，至中流胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。”
在统治者面前，孔子没有奴颜、媚骨，总会平等地甚至居高临下般对其进行斥责。“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”（《论语·八佾》）孔子直陈鲁国权臣在家庭之中用天子之舞，并警告大家注意季氏的野心，“像这样的事情，季家都忍心做出来，还有什么事情他们不敢做呢”？鲁国国政的实际掌握者季康子问政于孔子，孔子直言相告：“政字的意思就是端正。您自己带头端正，谁敢不端正呢？”（“政者，正也。子帅以正，孰敢不正？”）不用发多少文件，也不用下多少号召，甚至不用“三令五申”，在上者做出个好样子来，比什么都有说服力。在上者事事沾光、彻底腐败，处处霸道压迫人、欺侮人，社会还能有个好？梁山上的好汉，哪个不是被逼上去的？这个季康子又换了个法问政于孔子，他说：“假若杀掉坏人来亲近好人，怎么样？”孔子还是把开门的钥匙落在当权者的头上，他教导这个不可一世的掌权者说：“你治理国家，为什么非要杀戮？你要真想把国家治理好，老百姓会看到并跟着往好处走。领导者的作风好比是风，老百姓的做派好比是草。风向哪边吹，草向哪边倒。”（“季康子问政于孔子曰：‘如杀无道，以就有道，何如？’孔子对曰：‘子为政，焉用杀？子欲善而民善矣。君子之德风，小人之德草。草上之风，必偃。’”）在《论语·尧曰》一章中，孔子还说“不教而杀谓之虐”，不加教育便行之杀戮这是统治者的残虐。一条鱼死了，可能是鱼的问题，如果一池塘的鱼都死了，那肯定是池塘的问题了。孔子的局限，也许是只看到了当权者的责任，而没有见出制度与体制的根本性问题。不过季康子也有着他的长处，虽然孔子一再地戗他，他还是挺信任孔子，又因为苦于鲁国盗贼太多的问题而去请教解决的办法。孔子并不因为当权者的一个好脸就心软，他还是直言相告：“假如你自己不贪求太多的钱财，就是奖励他们去偷窃也没有人干。”“苟子之不欲，虽赏之不窃”（《论语·颜渊》）。这也就是孔子所说的“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”（《论语·子路》）能够这样面对面地对立批评，是相当不容易的。季康子是鲁国的上卿，实际掌握着整个鲁国的大权，而孔子又有意于从政以实现自己的政治与思想主张。从这里，我们可以看到一个既要维护秩序，又坚决反对个人独裁的孔子。
这种批判的立场与批评的态度，在《论语·子路》中，子贡与孔子有一次著名的对话，在这次对话中，孔子对于当政者有一个基本的评价——“斗筲之人”。
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