袁谭、袁尚兄弟不和，给曹操北平冀州造成机会。建安七年九月，曹操出兵攻打袁谭。曹操大兵压境，反倒促成了二袁暂时的联合。袁尚率大兵授助袁谭，与曹军一直对峙到建安八年。这时，曹操的谋士郭嘉献计说：“袁绍爱此二子，莫适立也。有郭图、逢纪为之谋臣，必交斗其间，还相离也。急之则相持，缓之而后争心生。不如南向荆州若征刘表者，以待其变；变成而后击之，可一举定也。”曹操接受了郭嘉的建议，撤兵回许县。
建安八年八月，曹操南征荆州，屯军于西平(治今河南西平西)。曹操此举，亦虚亦实。虚者，正如郭嘉所说，“南向荆州若征刘表者”，减轻对袁谭、袁尚的压力，让二人矛盾重新激化。但是，曹操兵指荆州，并非完全做做样子，如果二袁没有变化，或者遇到机会，征伐荆州很可能变成实际行动。因为占领荆州也是曹操的战略方针之一。
事实上，曹军到西平以后，恰逢袁氏兄弟纷争又起，袁谭派辛毗向曹操求救。当时“群下多以为刘表强，宜先平之，谭尚不足忧也”。但谋士荀攸劝道：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方志可知矣。袁氏据四州之地，带甲十万，绍以宽厚得众，借使二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。今兄弟构恶，此势不两全。若有所并则力专，力专则难图也。及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。”曹操本已答应先平河北，“后数日，更欲先平荆州，使谭、尚自相敝”。郭嘉劝阻，辛毗也力劝曹操先行攻打袁氏兄弟。在众人的劝说下，曹操才最后决定暂时放下荆州，北上攻打袁尚。曹操率军北上时，说了这样一段耐人寻味的话：“我攻吕布，表(指刘表)不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。”在曹操的战略计划里，荆州是他平定北方后接着就要进攻的目标。
北面曹操虎视眈眈盯着荆州，东面的孙权已经对荆州采取了行动。
建安五年孙策死前的第二次攻伐黄祖，实际上是向荆州拓展势力。孙权继位掌管江东，张昭、周瑜等人认为孙权是可成大事之人，委心而服事之。孙权待张昭以师傅之礼，又命周瑜、程普、吕范等人为将帅，“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”。鲁肃初见孙权，即建议他“剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下”。孙权当时表示：“今尽力一方，冀以辅汉耳，此言非所及也。”孙权虽然这样说，但并非不想占据荆州，只是觉得江东尚未巩固，进兵荆州是下一步的事。经过几年巩固江东的时间以后，孙权便开始实施鲁肃的建议。
建安八年，孙权出兵，西伐荆州夏口(今湖北武汉)守将黄祖。这一仗，大破黄祖水军，但还没有攻破夏口城，因后方山越反叛，孙权只好回军。
建安十二年，孙权再次西击黄祖，“虏其人民而还”。
建安十三年，黄祖下属甘宁投奔孙权，促使孙权下决心再一次大规模征伐黄祖。 |
