威廉 · 克拉克的天性中似乎有一种暴力倾向，让他很容易就卷入血腥的是非之中。1846年，21岁的他为争夺一个女人失去了三根手指，当时是密西西比州第一志愿团士兵的他因此被部队开除。第二年，他娶了霍兰 · 皮尔斯，一个身材苗条、性格成熟的女人。霍兰生的大儿子、人称“小上校”的约翰 · 韦斯利 · 汤普森，就是作家福克纳的爷爷。霍兰来自一个富裕的、拥有奴隶的家庭，她的财富让“老上校”燃起了成为一名种植园主的希望，而她优雅的社交礼仪也弥补了“老上校”在这方面的不足——尤其在他扯着大嗓门找同事麻烦的时候。“老上校”开始活跃于里普利镇的多个社会团体，很快在一个名为“戒酒骑士”的团体里惹出了麻烦。1849年，一个叫罗伯特 · 欣德曼的人认为“老上校”背叛了“戒酒骑士”的成员，他用手枪对准了“老上校”，在近距离内连发两枪，然而并没有射中，倒是“老上校”拔出了一把刀，刺进了他的胸膛，杀死了他。法院最终判定“老上校”这一行为属于“正当防卫”，将其无罪释放。然而“老上校”与欣德曼一家的夙仇就此结下。时间一年又一年地过去，双方的仇恨非但没有消失，反而愈演愈烈，催生出一连串野蛮残暴的冲突。
法院没有给“老上校”判刑，但这场审判还是严重地影响了他的生活。在案件审理期间，一直受肺结核困扰的妻子霍兰的病情严重恶化，并最终在审判结束的三个星期后离开了人世。陷入绝望的“老上校”只好把尚在襁褓中的儿子托给亲戚们照看，直到两年后第二次结婚的时候才将孩子领回。他的第二任妻子伊丽莎白 · 万斯（莉齐是其小名）似乎在很多年前还是个孩子的时候，就帮助过“老上校”。而今，她不顾家人的极力反对，毅然嫁给了这个“崇尚暴力的麻烦制造者”。和“老上校”的第一任妻子霍兰不同，莉齐是个脾气火暴、锋芒毕露的年轻女人；事实上，她的个性与生命力旺盛的“老上校”相得益彰，其活力让“老上校”更加无所顾忌地在人生路上冒险闯荡。
威廉 · 克拉克是一个政治上的分离论者，一个小型的奴隶主，有传闻说他有一个黑白混血的孩子。乔尔 · 威廉森指出，“根据1880年的调查，居住于主要大街的福克纳上校家里只有一位仆人，也姓福克纳。她叫莉娜，13岁，黑白混血。”威廉森意在强调：“‘老上校’极有可能是她的父亲”［11］ 。在老南方，奴隶主和他的奴隶或仆人生出孩子来，其实算不得什么新闻，在大部分情况下，这被认为是正常的。（作家福克纳尽管从来没有直接承认过他身上含有黑人的血统，但黑白混血是他小说中一个重要的潜台词，乔 · 克里斯默斯就成天怀疑自己是混血儿。《押沙龙，押沙龙！》、《去吧，摩西》和许多其他作品中都能轻易发现这一主题。）
“老上校”支持密西西比州从联邦中独立出来，他为此煽动组织了一群社会底层的人，成立了一支志愿军，并将其命名为“木兰花步枪团”，自己担任团长。“木兰团”其实只是一群乌合之众，但“老上校”非常聪明地将这支部队在南方邦联政府那里正式挂了名。于是，威廉 · 克拉克正式成为了上校，听命于约瑟夫 · 约翰斯顿将军。他们的第一次正规战役是著名的“公牛奔跑战”，也被称为“第一次马纳萨斯战役”（得名于马纳萨斯交叉点这一著名地标）。“老上校”率领的步枪团在这场战役中损失惨重，但是他本人却一战成名，成了身佩勋章的英雄。据说，来自路易斯安那的著名将领博雷加德在战役中冲着“木兰团”高喊：“前进，你们这些黑羽英雄！历史不会忘记你们！” ［12］ 威廉 · 克拉克由此被当地报纸尊为“里普利的骄傲”。 |
