根据瓦窑堡会议《中央关于军事战略问题的决议》所确定的渡河东征的方针，和国民党军企图阻止红军发展、围困陕甘地区红军的新情况，西北革命军事委员会于12月24日下达了《四十天准备行动的计划》。叶剑英根据这一计划，把全部精力投入到东渡黄河作战的具体准备工作之中。据程子华回忆，叶参谋长亲赴前线组织调查由延安、甘泉、左铺各地到黄河西岸临真镇的交通道路，同部队指挥员察看渡河地点，提出部队作战行动方案和建议，协助各部队收集和制造木船、皮筏等渡河器材，征调造船和划船民工，组建工兵部队进行造船、划船、架桥等技术训练和战术训练。
1936年1月底，毛泽东来到陕西省延长县，与在这里的彭德怀、叶剑英等召开西北革命军事委员会会议，进一步研究了东征作战的问题。会后，彭德怀到黄河岸边详细侦察地形，了解敌军兵力部署、工事构筑、火力配备等情况，选择渡河点。叶剑英留在延长，组织地方党政机关，继续做渡河的各种准备工作，并对渡河先锋队和船工进行政治动员和技术训练。2月2日，叶剑英致电毛泽东、彭德怀，提出应立即派人到延水南区黄河边，动员60名水手备用，并对渡河器材的筹备、部队集结待命等问题，提出了明确具体的建议。
毛泽东、彭德怀接到叶电后，于2月5日电示各部移动驻防位置，要求由叶剑英具体部署，并指定叶剑英将所准备的渡河器材，尽快交给一军团。叶剑英根据军委的指示，立即制定出行军、宿营计划，调整部署，组织部队向前沿阵地运动，并认真检查落实。2月8日，毛泽东、彭德怀致电叶剑英，询问渡河准备情况，要求立即秘密征集皮筏水手；确定随军东征的地方干部、警卫连等今后归叶剑英指挥调动，并由叶剑英派山西游击队到延水城同另一独立营及两个游击队集中训练。叶剑英即命赖传珠、杨森率山西独立营及延水第一游击支队、延长第六游击支队开往延水城待命，并将30个渡河筏子交赖传珠带给一军团。随后，叶剑英将一方面军直属队带往川口镇集结待命。
2月18日，红一方面军司令员彭德怀、政治委员毛泽东下达了东征作战命令。20日20时，红一方面军以“中国人民红军抗日先锋军”名义，在毛泽东、彭德怀指挥下开始东渡黄河作战。
夜幕沉沉，河水滔滔。第一、第十五两个军团冒着凛冽寒风，利用夜暗从陕北绥德县沟口、清涧县河口开始强渡。叶剑英亲临渡口，检查渡河情况，并随时向毛泽东、彭德怀报告。21日10时，叶剑英致电毛泽东、彭德怀：十五军团已渡河，一军团约下午16时才能过完。一方面军直属队拟本日17时开始过河。同日，叶剑英还将从前线接收的400余名晋绥军俘虏官兵的安置情况报告了毛泽东。21日晚，叶剑英最后率领一方面军直属队渡河。部队渡河后，按预定计划迅速向纵深发展。至23日，占领了三交、留誉、义牒各镇及其周围地区，完成了战役展开，取得东征战役的第一个胜利。①（①访问刘惠农谈话记录，1987年10月。） |
