决战的日子终于到了，天启二年正月十八日，知悉经抚不和内幕的努尔哈赤率大军进逼广宁，在西平堡（今辽宁台安县南）发动总攻，王化贞听从宠将孙得功之言，调所有兵力由其指挥集中狙击努尔哈赤。但没想到这位深受信任的孙得功竟然叛变了，而王化贞的大军也因他错误地撤换广宁、闾阳两地守军，导致军力分散，在努尔哈赤大军的强大集中攻势下，明军一败涂地，孙得功趁乱散布流言，说敌军已经临近广宁，城中大乱，王化贞只带了两个仆人逃出。在大凌河上遇见了前来救援的熊廷弼，熊廷弼悲愤的问他：“你不是说六万军队，可以一举荡平努尔哈赤，现在怎么样？”王化贞惭愧无语。（《明史·熊廷弼传》）
后金军队攻下广宁，辽东大片土地失守，熊廷弼将军队交给王化贞。自己带着难民入关。
山海关城池中，一片悲哭之声，这一次兵败，完全是王化贞之失误，当然，在不明真相的情况下放弃了广宁沈阳辽阳大部分土地，熊廷弼亦有责任，后人也经常为此而认为熊廷弼在这个关键时刻没有清晰的目光。不过，今人看来，熊廷弼此举更像是有很多意气用事的成分，他内心非常不满王化贞的独断专行不服将令。与王化贞相比，熊廷弼要负的责任不足一提。但是万万没想到的是，此次撤回到山海关后，熊廷弼竟与王化贞同罪处理，不久，明廷下令，两人全部处以死刑。
当时正是魏忠贤把持朝政，熊廷弼在入狱后，因为魏忠贤索贿未果，就加紧了对他的迫害。此时，正赶上与熊交好的东林党六君子也都入狱，于是，在阉党徐大化、崔呈秀的授意下，两案株连到一起，阉党诬蔑六君子之首杨涟收受熊之贿赂，“追赃”的审讯开始，熊家倾尽荡产，家破人亡，熊的大儿子也在“追赃”的压力下，自杀身亡。
熊廷弼入狱掀起了对东林党的清算活动，也掀起了天启一朝党争之乱的高潮，这是他根本就没有意料到的，事实上，如果把他也划入“阁党”中，他还是东林党的对头楚党的派系。但是，因为东林党的杨涟等人突破门户之见，为他说了好话，结果反而被魏阉利用，成了党争的工具。熊廷弼最后死在了王化贞的前面。他的死与东林六君子的死前后相差不到一年。斩首后首级还传首九边，他的头被传来传去，让所有活着的人无不胆破心寒。而真正的罪人王化贞因为与阉党就有勾结，反而没有被处死，直到五年后才执行了死刑。追赃活动持续了很多年，熊家的人在这次持续时间极长的勒索活动中很少有人善终，直到崇祯上台，勒索活动才告停止。
熊廷弼是明朝继于谦后被冤杀的又一个军事天才，也是明末党争之祸的牺牲品。此后，辽东的大片土地被占领，无人可守。而这时临危受命的则是名动天下的孙承宗。 |
