肃顺是满洲镶蓝旗人，郑亲王端华的胞弟，道光二十六年授三等辅国将军，在道光朝并无显赫地位与官职，直至三十年才迁至内阁学士兼礼部侍郎衔。肃顺不但“状貌魁梧，眉目耸拔”，面相中自然带有刚毅果敢之气，而且强闻博记，“接人一面，终生能道其形貌；治一案牍，经年能举其词”；不但具有封建政治家的卓识与远见，且有大刀阔斧改革弊政的胆识与气魄。正因如此，在载垣、端华等人的援引下，很快得到咸丰帝的信任与重用。自咸丰四年（1854）以后，肃顺先后调任御前侍卫、工部左侍郎、礼部左侍郎、都察院左都御史、理藩院尚书、礼部尚书、户部尚书等职。
侍郎是清廷六部的副长官，相当于现今的副部长，而尚书则相当于现今的部长。清廷的六个部按吏、户、礼、兵、刑、工为先后尊卑次序。同为尚书，吏部尚书最尊而工部尚书最卑；同为侍郎，也同样是吏部侍郎最高而工部侍郎最低。由此可见，肃顺在咸丰朝可谓一路迁升，从无降革。
随着肃顺权势的膨胀，在他周围逐渐聚集了一批官员，到咸丰十年（1860）左右，基本形成了以肃顺为核心，包括怡亲王载垣，郑亲王端华，军机大臣穆荫、匡源、杜翰(杜受田之子)、焦祐瀛等人在内的官僚集团，时人称之为“肃党”。
肃顺进入最高统治决策集团以后，在咸丰帝的支持下，针对清政府存在的诸多弊病、弊端，进行了一些较为重大的整顿改革。
整顿朝政与耆英之死
重用汉人 清王朝入主中原以后，在政治上采取的是保证满族特权的民族压迫政策。不但汉族平民百姓地位低于满族平民，清廷中的汉族官员地位也不如满族官员。高级官缺的设置，表面上看是满汉各一，是平等的。但实际上，汉族人数远远多于满族人数，因此形式平等下掩盖着事实上的不平等，而且，同等级别的满员地位高于汉员。
直到太平天国起义前，生死攸关的军事指挥权，更是很少授予汉人之手。如若某地发生变乱兵事，大多由清朝皇帝“简一亲贵大臣为大将军，或曰经略，副以一人曰参赞”，率兵出征讨伐。年代久远的康、雍、乾各朝姑且不论，道光二十年爆发的鸦片战争即是如此。道光帝第一次派往广州的统兵者是靖逆将军奕山（满族人，宗室）、隆文（满族人）、杨芳（汉人）；第二次派往浙江的统兵者是扬威将军奕经（满族人，宗室）、文蔚（满族人）、特依顺（满族人）。
太平天国起义爆发后，清廷仍循过去的旧例，命大学士赛尚阿（蒙古族）为钦差大臣，乌兰泰（满族人）、向荣两人为大将，调集八旗兵、绿营兵前去镇压。但是，此时的满族亲贵多养尊处优，长期闲居京师，暮气日深，早已失去了清初各位贝勒、贝子那样骁勇剽悍的锐气，知兵善战者更是乏人；而原来所向披靡，战则多胜的八旗劲旅，亦因承平日久而不习兵战。经过两年多的战争，太平天国起义不但未被镇压下去，反而如燎原之势，迅速燃烧蔓延到长江南北。 |
