一般而言，亲王有恩封与功封两种。皇帝的亲子，既可封为亲王，亦可封为郡王，均属恩封。清初的“八大铁帽子王”，则均属功封，即是说清初八大开国功臣的封爵可以“世袭罔替”，永不降袭，当初是何封爵，无论几代以后，仍是何等封爵，如同戴上了铁帽子一样，永远不替、不变。清初钦定的“八大铁帽子王”有：礼亲王代善、睿亲王多尔衮、郑亲王济尔哈朗、豫亲王多铎、肃亲王豪格、承泽亲王（后来称庄亲王）硕塞、克勤郡王岳讬、顺承郡王勒克德浑八家。这八家亲王、郡王的子孙，均可由一人永远承袭亲王或郡王爵位。
怡亲王，虽并非清初的“八大铁帽子王”之一，但却也颇有政治来头。最初的怡亲王名允祥，是康熙帝第十三子。
康熙末年，诸位皇子分为几个势力集团，激烈争夺皇位。其中最主要的有以允礽为首的皇太子集团、以皇四子胤禛（即后来的雍正帝）为首的皇四子集团和以允禩为首的皇八子集团。
相对而言，最初的皇四子集团的实力并不十分强大，除胤禛之外，还有十三弟允祥、十七弟允礼。在当时的皇储之争中，允祥始终坚定地支持胤禛，两个人的关系最为亲密，“晨夕聚处，感情甚笃”。雍正帝继位后，立即封允祥为怡亲王，委以重任，并赐以“忠敬诚直勤慎廉明”御匾。雍正帝甚至将自己未选用的一块万年吉地赏给他为园寝（皇帝的陵墓称为陵寝，而亲王的陵墓称为园寝），允祥万般推辞方才作罢。尽管如此，允祥死后，雍正帝仍给了他前所未有的政治礼遇。
第一，按《钦定大清会典事例》的规定，亲王园寝的享堂应是五间的开间，大门应是三间的开间，四周的围墙长百丈。但是，雍正帝命大学士等专门为允祥议定园寝规制：享堂七间，围墙290丈。有清一代，只有怡亲王允祥和后来的醇亲王奕才享有这种逾制的待遇。
第二，雍正帝特命兵部，为怡亲王园寝派驻守备1名、千总1名、兵丁50名，永远为其守护。守护官员级别之高与护兵之多，都超过其他亲王园寝。
第三，允祥死后，雍正帝不但命恢复允祥的原名胤祥（雍正帝继位后，因其名胤禛，其他兄弟为避其名讳，均改名为允某），而且专门为此辍朝三日，数次亲至怡亲王府祭奠。允祥的金棺灵柩奉移园寝前，雍正帝又亲自前往奠酒。
乾隆三十九年，乾隆帝特命怡亲王为“世袭罔替”亲王。
载垣是允祥的后世子孙，于道光五年（1825）承袭怡亲王，道光年间曾任御前大臣。御前大臣与总管内务府大臣、军机大臣鼎峙而三，都是清廷亲贵权要的职务。
郑亲王端华，于道光二十六年（1846）承袭郑亲王，是为清初“八大铁帽子王”之一，亦曾任御前大臣。
道光帝崩逝时，怡亲王载垣、郑亲王端华，都曾受遗诏顾命，辅弼新帝咸丰。这两位亲王虽爵位高、资格老，但政治才能一般，遇事少主见，汉文功底也不大好，在朝政中难于发挥真正的政治作用。肃顺（此人是本书最重要人物之一）以其突出的政治才干和敢作敢为的做事风格乘时而起，成为对咸丰朝朝政产生重大影响的灵魂人物和铁腕人物。 |
