爱新觉罗氏家族建立起来的大清王朝，曾是中国历史上最为强盛的王朝之一。经过康乾盛世后，大清王朝同中国历史上的其他王朝一样，未能摆脱封建王朝的兴衰周期率，也开始由盛转衰。然而，清王朝所处的时代，整个世界形势却发生了急剧的变化，清朝统治者面临着中国历代统治者数千年以来从未遇到的重大变局，遭遇了中国历代统治者从未遇到的强大敌人，这就是西方资本主义国家大规模政治、军事、经济、宗教、思想等方面的侵略。道光二十年（1840）爆发的鸦片战争，打破了清王朝闭关锁国的局面，破坏了传统的东方国家关系格局，但是清统治者却未能从迷梦中立即醒来。
当时清王朝的最高统治者——道光皇帝，不但面临着可以感觉得到的前所未有的“外夷”侵扰的外部危机，而且面临着潜藏的内部危机——皇位继承人的危机。
老皇帝的隐忧
道光三十年正月十四日午刻（1850年2月25日中午时分），大清朝第八位皇帝——道光帝崩逝于圆明园慎德堂。宗人府宗令、御前大臣、军机大臣、总管内务府大臣等，公同开启鐍（ｊｕé）匣，宣布建储朱谕：
皇六子奕䜣封为亲王；皇四子奕詝立为皇太子。
立储朱谕中，特别写明封另一皇子奕䜣为亲王，由此可见道光帝对他的喜爱与器重，这在中国历代封建王朝中实属罕见，甚属仅见。但是奕䜣并不因此而感到高兴，他内心深处一定在想：“皇位本应是我的。”
奕䜣上述想法决非毫无根据，妄自尊大，更不是他已萌生伺机争夺皇位的不臣之心。道光帝确有将皇位传与奕䜣的可能。
道光二十年五月，英国利用鸦片问题对中国发动了侵略战争。道光二十二年，中国被迫与英国签订了《南京条约》，条约规定：中国对英赔款2100万银元（当时中国的货币主要有银两、银元和制钱。银元，又叫洋钱、大洋等，主要是从墨西哥、秘鲁等国进口的，每枚重约库平银七钱二分。后来，清廷曾仿外国的洋钱，自制银元）；割让香港给英国；开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸等。后来，清政府又被迫分别与美国、法国签订了《望厦条约》和《黄埔条约》。这是中国近代史上签订的第一批不平等条约。 |
