一 仁是孔子的独创
仁是孔子的独创，孔子对此沾沾自喜以至津津乐道。《论语》一书，“仁”字竟出现了一百零九次，可见孔子对他的这一独创多么自以为是。
孔子一生都在探索礼的形式、礼的内涵以及为什么要行礼这些问题。在探求这些问题的时候，孔子有发现、有发挥、有创造。然而，与礼相比，仁却是孔子的独创，是孔子在探索礼的时候的独创。
孔子曾多次问礼于老子。在学礼的过程中，孔子逐渐觉悟：理解礼首先要理解人。仁是关于人的学问。孔子认为，只有真正懂得了人，才能有效地推行礼。于是，仁成为孔子复礼理想的人性基础。因为有了仁，礼获得了血肉的丰满流贯。在那个礼崩乐坏的时代，孔子因为发现了仁而找到了赋予礼以新生命的东西。他对自己这一重大发现是无比骄傲的。
在周代，礼乐诗书本为贵族专有，所谓“礼不下庶人”。贵族对精神文化的控制也就是对统治权的控制。礼乐成立体现了这种控制的有效，也就意味着等级秩序的健全和稳定；礼乐崩坏意味着控制的失效，等级秩序混乱甚至解体。老子和孔子的时代，正是礼崩乐坏的时代，社会阶层发生重大调整，各阶层人的地位升降起落，稳定的秩序受到严重的挑战和败坏。原来“知书达礼”的贵族这时因权力的失落而成为时代的多余人，一些在政治经济上崛起的新贵又由于没有显赫的出身而不“知书达礼”，全社会出现一种阴差阳错、尊卑颠倒的状况。在这种情况下，礼受到剧烈冲击。旧的秩序行将解体，新的秩序远未建立。礼，作为旧秩序的精神维系形式，此时也处于风雨飘摇之中。面对时代的风云变幻，知识分子对礼的态度出现了两种相反的典型。
一是老子。他从现实的混乱看透了人性的弱点，人欲横流的结果导致无序，而“知”是人欲横流的根源。老子因此主张绝圣弃智。礼作为“知”的形式，显然属于老子排斥否定的范畴。老子从周朝的礼官转变为隐逸之士，他拥有博大精深的关于礼的知识，但他最终抛弃了礼，否定了礼，试图以无为达到治的境界。
二是孔子。虽然在礼的知识方面，孔子可以说是老子的学生。但是，在对礼的思考中，也许是性格气质或年龄思想乃至教育背景的差异，孔子也是从人性出发，却怀抱恢复重建的理想，侧重人性中善的因素。这一侧重，导致了仁学的建立。仁学的建立，为礼的恢复和重建找到了合理的、实质性的依据。所以，孔子最初向老子问礼，目的在求学；后来向老子问礼，目的在辩论。当他把仁学和礼学贯通融汇而自鸣得意时，老子则正好处于对礼彻底失望彻底否定的思想阶段。孔子把礼学视为珍宝，老子把礼学看成万恶之根源，于是，中国最有影响的两个思想家展开了谁也无法说服谁并被后代延续了几千年的关于无为而治与仁义之治的辩论。
二 宇宙的精英，万物的灵长
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