礼仪之邦
中国是一个礼仪之邦，这已是全世界的共识。
孔子思想常被另一个名词代替，即礼教。礼教一词，充分证明了礼在孔子学说中的重要地位。
礼仪之邦，固然是一个褒誉之词，但冷静思考，它还隐藏了另外一层含义，即中国是礼教之国，而非宗教之国、法治之国。
西方国家属于法治之国。按西方人解释：礼节是社会生活中的不成文法。对自己，应自重、自制；对他人，应关照、宽容。基于这样的认识，西方形成了一系列待人接物、为官从政、内务外交的礼节。
作为礼仪之邦、礼教之国，中国的礼在功能上远远超过西方的礼节，因而，它的受重视程度，也非同寻常。就功能而言，中国之礼，常常具有法的功能。这就是说，西方人失礼可能仅仅会被人讨厌，而中国人失礼则可能造成犯法的后果。就受重视程度而言，礼在中国，常常和国家前途联系在一起。礼的存在，意味着权力的稳固；礼的崩坏，意味着权力的颠覆。
孔子，恰恰处于一个礼崩乐坏的时代；孔子，其一生追求的正是恢复周礼。
二 礼的本义
在中国，礼的繁体写法是“礼”。许慎《说文》的解释是：“礼，履也，所以事神致福也；从示从。示，天垂象见吉凶，所以示人也。从二；三垂，日月星也，观乎天文以察时变。示，神事也。，行礼之器也。”如此看来，礼是祭祀天地祖先的形式。那么，作为祭祀天地祖先的形式，礼具有什么性质呢？
首先，是它的宗教性。也就是说，在中国，礼具有一种宗教性质，所谓礼教。这是中国之礼与西方之礼的最大区别。
其次，是它的艺术性。在进行宗教仪式时，必须伴随一系列人的行为举止，如撞钟击鼓、演奏舞乐，以表示人对神的恭敬。因此，庄严优雅成为对这种行为举止的基本要求。在这个意义上，日本学者今道友信把礼理解成“举止文雅的艺术”颇有一定的道理。而在中国，自古以来礼乐并提，我们也可以感受到礼本身的艺术性质。
三 三代之礼，孔子从周
宗教性和艺术性是礼的重要性质，但并未完全概括礼。当社会出现了阶级之后，礼在单纯的宗教仪式之外又增加了政治制度的功能。夏礼、商礼、周礼，也就是夏、商、周的政治制度。孔子说：“夏礼，吾能言之……殷礼，吾能言之。”可见，孔子对夏商之礼是了解的。然而，孔子对礼的了解不是机械的，他同时对礼的历史发展也颇有把握力。他说：
殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。
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