中国本草这条长河的水色，常常随着流经的区域不同而改变。历史上不同时期的社会变革、科技、经济、人文等多方面的因素都会影响到本草学术内容和风格的变化。古代本草的学术内容涉及面很广，包括药名及别名、性味良毒、归经、畏恶、功效及配伍使用、基原或药材鉴别、产地生境、收集季节与方法、贮藏、加工炮制、制剂、药理、药物分类等。但是其中最主要的内容是药物基原的确定、可靠药效的收集和甄别、药学理论体系的建立。这三大内容的发展在历史上并不同步，它们各自的发展过程也并非同一模式，而是各有特点。
一、早期本草著作的草创特征
药物知识的积累经历了漫长的过程。本草专著的出现表明药学知识已经经过漫长的岁月，积累到了一定的阶段。最晚在汉代及魏晋之间，出现了一批早期本草著作，但这些著作大多早已失传，我们只能从现存的《神农本草经》、《吴普本草》等书中对其学术内容窥知一二。
药物数量较少、内容简单，是早期本草共同的、也是表面的特点。但在简单之中，又有不简单的成分。例如早期本草中的多数药物都有一个或几个别名，这些别名在早期寥寥数十字的药条中确实占了不小的比例。别名众多说明早期本草是综合各地药物知识而成的。例如《吴普本草》“署豫”（即山药）条载：“一名诸署，秦、楚名玉延，齐、越名山羊，郑、赵名山羊，一名玉延，一名修脆，一名儿草。”〔宋〕李昉，《太平御览》（北京：中华书局影印，1960），卷989“署豫”，页4378。这一记载提示：众多的药物别名，来自战国时期不同的国家。早期本草之所以注重出示各种别名，就是为了方便各地用药者确定药物来源，交流药物知识。后世本草著作中，药物别名虽然也会不断地出现，但已经不是很显眼的内容。 |
