“药”字虽然见于先秦多种典籍，但它所指均局限于具体药物。西汉时表示整体药物知识时，开始使用“本草”一词。分析“本草”一词出现的相关背景，可以知道“本草”一词的出现，表明中国药物学已经形成了一个独立的学科，并在西汉时期达到了一定的水平。
“本草”一词首见于班固(32—92)《汉书》，且出现了三次。一次是用于组合官名，另外两次是作为书籍或学科名。汉代已有“本草待诏”〔汉〕班固，《汉书·郊祀志》，卷25，页1258。一官，唐·颜师古注解说：“本草待诏，谓以方药本草而待诏者。”汉代征士，凡特别优异的待诏于金马门。既有“本草待诏”，说明这是授予本草专家的官职，由此也说明“本草”作为一门专门的学问在当时已经得到朝廷的重视。
汉元始五年(5)，汉平帝用很高的礼遇，“征天下通知逸经、古记、天文、历算、钟律、小学、史篇、方术、本草，以及五经、《论语》、《孝经》、《尔雅》教授者”，聚集京师，据载“至者数千人”〔汉〕班固，《汉书·平帝纪》，卷12，页359。。其中本草和天文、历算等学科并列，可见已经占有相当重要的学术地位。当时被征集到京师的数千位各科学者中，有多少是本草学家，已不可得知，但《汉书》确实记载了一位精通本草的医药学专家楼护。楼护是西汉末人，字君卿，其父为世医。楼护从小随父行医于长安，活跃在上层社会，能“诵医经、本草、方术数十万言”〔汉〕班固，《汉书·游侠传》，卷92，页3706。，学术声誉很高。楼护后来改医从政，河平年间（前28—前25）开始任官吏。从楼护的经历可以知道，至少在西汉末，“本草”已经和“医经”、“方术”完全分离，成为一个独立的医药学分科。 |
