中国传统药学奉神农为始祖，古代药学典籍又经常以“本草”命名。两千多年来，中国出现过上千种本草文献，数千种药物，现存的古本草专著也不下三百种，蔚为大观。其中明代李时珍《本草纲目》更是享誉世界。很有意思的是，本草典籍和药物虽然很多，却并不凌乱，几乎每一书、每一药的发展源流都历历可数，就像一幅长江入海图一样，支派分明。
要了解中国药学发展的主流和主体内容，则必须从神农和本草谈起。
一、神农及其传说与遗址
据今人归纳，中国古代传说中的远古“三皇”至少有六种说法辞海编辑委员会，《辞海》（上海：上海辞书出版社，1980），页16“三皇”。，其中四种“三皇”说含有神农，可见神农作为远古帝王的形象在中国历史上具有重要地位。但医药学界崇奉的“三皇”，却没有别的说法，只有一种，那就是伏羲、神农、黄帝。据元代吴澄考证，唐天宝(742—755)间建立了三皇庙，将三皇作为古圣祭祀。而元代元贞元年(1295)各郡县医学校建立的三皇庙，则将三皇作为医药的始祖来供奉（日）丹波元简，《医剩》（日本《近世汉方医学书集成》影印本，1973），卷上，页22，34—35。。这是因为最晚在西汉初，神农已经被作为中国古代药学的鼻祖。
神农是传说中的中国农业发明人，他大约生活在原始社会从采集、渔猎进步到农耕的转折时期。一般认为神农就是炎帝，即传说中上古姜姓部落的首领。炎帝居于姜水（或考即羌水，其流域在今甘肃南部）刘起釪，《炎黄二帝时代地望考》，见郑杰祥《炎黄汇典·文论卷》（长春：吉林文史出版社，2002），页520。流域，因此也被作为姜姓的始祖。药林外史YAO LIN WAI SHI第一章神农、本草与历代本草文献的演变
神农的形象在三皇之中最为特别，据说是“人身牛首”，因此古代许多神农像都画成神农头长双角。后世有的神农造像以树叶为衣，口尝药草，或手持谷物之穗。这般造像，正是为了突出他对中国农业和医药的贡献。 |
