清王朝的被动变革
对清王朝来说，1905年也是个非常重要的年头。
从1901年慈禧在西逃途中颁谕同意“变法”开始，虽有诸如将“总理衙门”改为“外务部”之举，但不外洋务旧议和几年前维新派的举措，几年来新政并无重大进展。但到了1905年，它终于不能原地不动了；而它的点点“进步”，则与立宪派的辗转推动大有关系。
立宪不是革命，而是在体制之内的改革，所以立宪派十分注重策动清政府内的王公大臣、封疆大吏要求立宪。在他们多方策动下，许多权要也认识到立宪的重要性。1904年春，不少大臣上奏，或要求派大臣出洋“考求新政”，或要求“一切尽行改革，期于悉符各国最善之政策而后已”。而出使法国的大臣孙宝琦则上折明言应该立宪：“各国之立宪政体洵可效法”，应“仿英、德、日本之制，定为立宪政体之国”。这些奏折虽然并未打动清廷，却引起巨大的社会反响，立宪派深受鼓舞，加紧活动，赞同立宪的王公大臣也越来越多。
1905年1月，出使日本的大臣杨枢奏请立“变法大纲”，认为“似宜仿效日本”定国家为立宪政体。6月以后，直隶总督袁世凯、两江总督周馥、湖广总督张之洞、两广总督岑春煊等或联名或单独上奏要求立宪，有人还多次上奏，甚至具体提出以十二年为期。清政府八位总督中已有五位主张立宪，而主张立宪的巡抚和驻外使节更多，深受慈禧倚重的军机大臣瞿鸿禨和奕劻这时也支持立宪。在这种情势下，清廷终于在7月16日发布谕旨，同意出洋考察政治：
方今时局艰难，百端待理，朝廷屡下明诏，力图变法，锐意振兴，数年以来，规模虽具而实效未彰，总由承办人员向无讲求，未能洞悉原委。
现在决定派员“分赴东西洋各国，考求一切政治，以期择善而从，嗣后再行选派，分班前往”。
虽然此谕并未提及“立宪”，但这毕竟是清政府预备立宪的标志，因此得到国内外广泛好评。有外国舆论认为这说明中国“已如梦方醒”，而“京内京外，学界、商界，欣然色喜，群相走告”，“学界谱诗歌，军界演军乐，商界则预备金花彩烛”，准备热烈欢送五大员出洋考察政治。11月末，清廷下令成立了考察政治馆，其职能是研究、编选各国宪政资料供朝廷参考，在预备立宪的路上又走了一小步。经过一番曲折，五大臣终于在12月底离京，踏上出洋考察政治之路。 |
