但李鸿章的这一策略并未奏效，威妥玛执意要求清政府满足全部条件。在这种情况下，李鸿章对有可能“失和”“深为焦虑”，于8月24日又给总理衙门写信，再三强调他认为“滇案不宜决裂”的理由。他建议由总理衙门上奏，请旨密敕其兄李瀚章等“认真查究”，并且“措词不妨从严，缘滇中视此事太轻”。而“中外交涉，先论事理之曲直。此案其曲在我，百喙何辞”。他认为，中国只能委曲求和，并将其比作壮夫断腕：“语云毒蛇螫手，壮夫断腕。不断腕则毒螫不能消也。”之所以强调“壮夫断腕”，因为他知道清政府不愿处罚有关官员，认为有失体统：“本案紧要关键所在，尊处难于措手，自恐有大吏失体之处。”因此，他对总理衙门劝道：“然若朝廷为其所累，致坏全局，则失体更甚。孰重孰轻，高明必思之熟矣。”当然，他的主张是处罚低级官员而轻责高官，不仅想让下级担责以保上级，同时还有进一步打消总理衙门对处罚官员的顾虑之意：“边将调练擅杀之罪重，而疆吏失察之咎轻，正所以保全疆吏。”他告诉总理衙门自己本想满足威妥玛一二项要求以息事宁人，但威氏根本不答应，“竟不肯丝毫通融”，故威妥玛已准备进京与总理衙门交涉。对此，李鸿章提出自己的意见：“如不大碍国体，似可酌量允行，以慰其意而防其决裂。”因为一旦决裂，后果不堪设想：
若果决裂，不仅滇边受害，通商各口先自岌岌莫保，南北兵力皆单，已有之轮船炮台断不足以御大敌。加以关卡闭市，饷源一竭，万事瓦解。彼时贻忧君父，如鸿章辈虽万死何可塞责。
最后这句话端的是一箭双雕，既表明自己如此妥协也是为了忠于朝廷，同时也是提醒总理衙门的官员：中英一旦决裂，你们根本担不起这个责任，“万死何可塞责”！
在随后的一年多时间内，中英双方为“马嘉理案”反复交涉，清政府的基本原则是避免决裂。这固然是清政府早就定下的方针，但也与李鸿章的主张有关。
虽然威妥玛到天津与李鸿章多次会谈，想借李影响清廷政策，清廷也想要李鸿章打探威氏的真实意图，但李鸿章毕竟没有被正式授权处理此事，许多事情无法做主。所以，威妥玛在1875年9月就回到北京，直接与总理衙门交涉。 |
