鸦片战争使中国大门洞开，清政府不得不屈服列强压力，签订一系列不平等条约，其中一项是允许华工出洋做工。因为列强此时需要招徕大量中国廉价劳动力，以满足黑奴贸易被禁止后各国殖民地对于劳动力的需求。清朝开禁之后，葡、荷、西、英、美、法等国家的“人口贩子”开始以“猪仔贩运”、“苦力贸易”、“赊单苦力”、“合法招工”等各种非法、合法手段，从中国沿海各地掠卖华工到南美洲、大洋洲和太平洋各岛做劳工。各地华工受到残酷迫害与压榨，成为变相的奴隶，许多人死于非命。
华工的悲惨遭遇，引起了中外各界的广泛关注和强烈愤怒。由于允许华工出洋，清政府对华工的态度自然也有所转变，开始关注海外华工的生存状况。秘鲁是掳掠、虐待华工的主要国家之一。1867、1869年总理衙门先后接到由美国公使转来的秘鲁华工求援禀文，曾有要施以援手的表示。李鸿章也早在1870年就关注过海外各国虐待华工问题，曾建议总理衙门在日本长崎派员，兼充各港领事，以资联络邦交，保护华侨。1872年，李鸿章得知一艘拐运华工的秘鲁轮船在日本被扣后，立即愤怒地表示由于秘鲁与清政府并未建交，更无有关贩运华工条款，所以秘鲁贩运华工纯系非法，建议清政府派员赴日会审。
1873年10月，秘鲁代表葛尔西耶（Aurelio Garciay Garcia）来华商定两国通商条约事宜，总理衙门要求李鸿章与葛氏谈判时提出，由于秘鲁虐待华工，其应将华工全部送回中国，并且声明不再招募华工，然后双方才能商议两国立约问题。李鸿章判断，要求在华招工是秘鲁此次提出立约的主要目的，所以要借此严定有关章程、“以除民害”。对总理衙门的指示，他表示严格遵守，并主张对秘鲁的无理、过分要求“据理斥驳”、“内外一意坚拒”。 |
