五日早上，袁世凯动身前往天津练兵之前，光绪帝在大内乾清宫最后一次召见他，此事安排极为机密，以免透漏风声。大殿幽深昏暗，微弱的晨光几乎无法透入，皇帝最后一次坐在金龙宝座上（它不久即将由慈禧太后再次占据），详细布置袁世凯此次行动的任务：到达天津之后，立即在总督衙门内将荣禄就地正法，然后率领亲信部队急速返回京城，包围太后所在的颐和园。皇帝交给袁世凯一支小箭，作为执行皇帝命令的凭据，然后敦促他立即赶往天津实施计划。另外，光绪帝还给袁世凯一道诏书，钦差任务完成之后，即任命他代为直隶总督，返京见驾。
袁世凯满口应承，一副忠心不贰之臣的样子，唯唯诺诺退出大殿后，没有跟任何人说便径直乘坐第一趟火车出京。当日早上八点，太后由颐和园移居西苑，要在此祭祀蚕神。光绪帝跪在瀛秀门迎接太后。
袁世凯中午时候抵达天津，径直前往总督衙门。见到荣禄后，问他是否还当自己是结拜兄弟（几年前两人就已歃血为盟，结为兄弟）。荣禄惊讶地说：“那是自然。”“这样最好，皇上此次派我来杀你，但我却不愿谋害兄长，背叛太后。”闻听此言，荣禄表面上并没有慌乱，只是奇怪老佛爷竟然还被蒙在鼓里，对此事一无所知。然后他说要立即回京，星夜求见太后。袁世凯将皇帝的诏谕交给荣禄，于是荣禄当即乘坐专车，于下午五点多到达北京。
朝廷规定，地方官员若非接到旨意，不能随意进京，更不能入宫。但是，荣禄已经顾不得那么多了，他直接来到西苑，不用太监引导就来到太后宫中，边叩头边大呼太后救命。太后说：“紫禁城内，你有什么事要我救命？这里没有危险，但是你却不该来这儿。”荣禄便把皇帝的秘密计划一五一十向太后陈奏。慈禧听后，十分沉着冷静，立即拿出以往克服阻碍的勇气，发挥特有的阳刚勇毅之性，命荣禄秘密通知旧党首领，马上到西苑觐见太后（此时光绪帝仍在紫禁城内）。不到两个小时，所有的军机大臣、数位满族亲贵（庆亲王请病假未到，这是他遇到危急之事时的一贯做法）及六部尚书，包括两位已经免职的尚书许应和怀塔布，悉数来到西苑。这群王公大臣跪在慈禧面前，恳请太后重新执掌朝政，以救大清社稷，免遭效法夷人之荼毒。经过商议，最后决定将紫禁城中的所有侍卫都换成荣禄带来的亲兵，荣禄立即返回天津待命，会议直到半夜才散。次日清晨五点半，皇帝到中和殿阅览礼部所拟的祭文，准备在秋季社稷坛祭祀的典礼上宣读。可是，皇帝刚一出殿门，就被侍卫太监挟持，将其带到西苑内湖中一座小岛上（瀛台），说太后一会儿要来见他。随后慈禧太后以皇帝的名义颁布一道谕旨：
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