二十多年来，南北两派这四位领袖一直在京身居要职，无论公事还是私事都经常碰面。他们之间经常唇枪舌剑，结果往往是精明的南方人大获全胜。四人都为人正直，德高望重，因此新入仕途的后辈都愿投其门下，不过总体来说南派的门生相对较多，这就引起了李鸿藻和徐桐的忌妒。后来1899年的殿试中，北派才出了口恶气。当时的殿试李鸿藻为大总裁，而藩祖荫为副总裁。后者负责挑选优秀的试卷，提议将一名江苏考生录为第一名；而李鸿藻却不以为然，将一个直隶人选为首名。因此，藩祖荫公开谴责李鸿藻怀有私心，对南方人不公，心存偏见，并挖苦对方学问差。
1880年俄国占领伊犁之时，徐桐和翁同和分别为礼部和工部尚书。召开御前会议时，翁同和主张跟俄国开战，而徐桐原来曾答应支持其主张，谁知最后却背信弃义，致使翁同和孤立无援，尴尬无比。自此之后，两人矛盾更深，后来各自成为南北派领袖之后则形同敌人，势不两立。同时，翁同和与荣禄也不和，因为1880年翁同和向慈禧太后检举荣禄与妃子私通一事，致使荣禄被罢官，对此荣禄一直耿耿于怀。而且，荣禄本身是满人，自然倾向于北派。
1890年以后，两派仇怨越来越深，而1894年，李鸿藻及翁同和同时进入军机处，于是宫廷也被卷入了这场纷争：慈禧太后支持北派，而光绪帝则偏袒南派。此前，人们通常将两派称为李党和翁党，后来则称为后党和帝党，两党诨名分别为“老母班”和“小孩班”。藩祖荫和李鸿藻皆于1897年病故，此后徐桐便开始阴谋诋毁皇帝，称其为汉奸。徐桐曾经做过同治帝的师傅，自然受到太后信赖，但光绪帝却拒绝让其进入军机处。皇帝对徐桐极为反感，1887年至1898年这十几年时间里，他仅召见过此人一次。不过，徐桐倒与军机大臣刚毅关系颇好。刚毅憎恨所有汉人，不管南方人还是北方人。于是，他利用自己的势力，在慈禧与光绪帝之间播下了不和的种子。1897年，刚毅请皇帝降谕，训练装备满洲兵，光绪帝对他说：“你似乎还觉得满洲兵可以打仗，我告诉你吧，他们简直是无用之辈。”刚毅碰了钉子之后大觉恼火，于是对老佛爷和铁帽子王说，皇帝视满洲人为敌，意欲任汉人为朝中高官要职。闻听此言，满人自然对皇帝心怀不满。 |
